Inglaterra ha tenido grandes generaciones de fútbol. Futbolistas de la talla de David Beckham, Alan Shearer o Bobby Charlton han vestido la camiseta de los Three Lions en el curso de su historia y han convertido a esta selección en una de las más poderosas y respetadas del continente europeo y del mundo. Sin embargo, los últimos años no han sido fáciles para Inglaterra. Una serie de papeles discretos en las Copas del Mundo, sumado a una vergonzosa eliminación de la Eurocopa y a un escándalo de corrupción que recién sale a luz han hecho que el combinado de las islas pierda gran parte de su prestigio en el continente. Y es que hoy, no existe un David Beckham en ese equipo, ni tampoco un Alan Shearer, ni un Charlton. Una selección que ha fracasado, que ve como su técnico debe dejar el cargo con un partido dirigido y que parece destinada a caer más bajo, pero a la que le hace falta solo una ilusión para iniciar el camino hacia la salvación. Esa ilusión se llama juventud, y ahora se enfrenta a una oportunidad única para dar el salto y convertirse en la realidad que los ingleses tanto esperan.
Esa oportunidad que hoy tiene la juventud responde al nombre de Gareth Southgate. El ex jugador, hoy de 46 años, viene de encabezar un exitoso proceso al mando de la selección sub 21 de Inglaterra. Y las estadísitcas hablan por si solas. Southgate asumió el cargo de seleccionador de las menores de Inglaterra el 22 de agosto del 2013. Desde aquel entonces, le ha tocado dirigir un total de 34 partidos, ganando 27 de ellos, empatando otros cuatro y sumando tan solo tres derrotas. Un rendimiento que se eleva al 79,4%. Números fuertes que avalan al nuevo entrenador interino de la selección adulta, y que colocan una nueva pregunta sobre la mesa. ¿Quiénes son esos jóvenes ingleses que parecen tan capaces a nivel internacional?
Southgate, con la sub 21, tiene un rendimiento del 79,4% en 34 partidos dirigidos (27 victorias, cuatro empates, tres derrotas)
Pues lo cierto es que si bien Inglaterra ha sido incapaz de alcanzar buenos resultados a nivel adulto en los últimos, sus inferiores vienen realizando un gran trabajo hace bastante tiempo y son varios los nombres que se postulan a dar el salto a la selección mayor. Y también es cierto que ahora, tras el anuncio del entrenador sub 21 como interino, los jóvenes que pretenden ser el futuro de Inglaterra tendrán una oportunidad única de lanzar sus candidaturas al primer equipo. Algunos están más cerca que otros. Incluso, hay los que ya casi consolidados en la convocatoria adulta, pero el breve periodo que Southgate tendrá en la banca sin duda permitirá el acceso de nuevos nombres a la conversación.
Entre los ya alcanzan un grado de certeza en la nómina, es inevitable hablar de Marcus Rashford. Participante de la escuadra que disputó la Euro, pocos ignoran la forma en la que el imberbe delantero inglés saltó al foco mediático. Fue en aquel partido del Manchester United ante el Midtjylland por Europa League. Los Diablos Rojos tenían que dar vuelta la llave ante los daneses, y llegaban al duelo con casi toda la delantera lesionada. El encargado de saltar a la cancha y llevar el peso del ataque del equipo fue Rashford, y no decepcionó en absoluto, sino que se encargó de darle a su equipo el pase a la siguiente ronda. Un impacto inmediato que se extendería a su debut en Premier, donde sepultaría de forma casi definitiva las esperanzas de campeonato de un Arsenal que sufrió el olfato goleador del talentoso delantero.
Rashford es un asesino de área. De aquellos jugadores que con un solo centímetro pueden ser letales. Sorprende verlo jugar y hacer movimientos tan prolijos en ataque, tan inteligentes que pareciese que lleva años jugando al más alto nivel, cuando la realidad es que se trata de un chico de 18 años.
Rashford se esternó con la sub 21 y marcó un triplete en su primer duelo. Su carta de presentación para Gareth Southgate.
El joven delantero del Manchester United debutó en la selección sub 21 de Inglaterra al mando de Gareth Southgate… y por supuesto marcó, y no solo uno, sino tres goles. Sin duda la mejor herencia que le dejó Louis Van Gaal no solo al equipo mancuniano y a la selección inglesa. Un jugador increíble que ya deslumbró a Southgate en el pasado y que ahora buscará la consolidación definitiva en el once adulto de la mano del entrenador interino. La competencia por supuesto es feroz. Al lesionado Harry Kane, se suma Jaime Vardy o Troy Deeney. Este último no ha sido convocado, pero asoma como una alternativa interesante tras la lesión del ariete del Tottenham, merced de buenos rendimientos en la últimas temporadas que ha pasado en Watford.
Pero Rashford no es el único que pugna por un puesto en el once mayor inglés. Sin duda uno de los grandes logros de Southgate en la sub 21 fue su título en el Europeo de la categoría el año 2015. En aquel duelo, el encargado de marcar el gol del título salió desde el banco de suplentes, y hoy es otro de aquellos jóvenes que busca consolidarse en la selección adulta. También pertenece al Manchester United, y su nombre es Jesse Lingard.
Este es el segundo llamado que recibe el joven puntero a la selección adulta. Tras proporcionarle uno de sus grandes momentos a Southgate en las menores, Lingard intentará aprovechar esta oportunidad para asegurar un poco más su puesto en las convocatorias. Nivel no le falta. A sus 23 años, cada vez crece más su importancia e influencia en el Manchester United. Un jugador acostumbrado al rol secundario, pero que da razones día a día para otorgarle más protagonismo. Velocidad y goles son la promesa de este lozano muchacho, que tras destacar en la sub 21, espera consolidarse en la adulta.
Y por último, aparece uno que fue convocado de urgencia y sobre la bocina para vestir la camiseta de los Three Lions por primera vez. Dicen que en el fútbol no importa la forma, sino el resultado, y Michael Keane intentará apegarse a esa máxima demostrando a Southgate que su confianza está bien invertida.
Otro más que procede de la prolífica cantera del Manchester United, aunque hoy se desempeña en el Burnley, Keane representó en casi todos los niveles menores a la selección de Irlanda. Pero tal como haría su compatriota Jack Grealish, expresaría su deseo de jugar por Inglaterra y en la sub 19, pasaría a vestir la camiseta blanca en lugar de la verde.
Michael Keane representó a la selección de Irlanda en las inferiores, pero ahora prepara su estreno con la selección absoluta de Inglaterra.
Este defensa central de 23 años ya estaba algo consolidado cuando Southgate llegó a la sub 21, y ha sido uno de los puntos altos en la liga nacional este arranque de temporada, llegando incluso a estrenarse en las redes ante el Watford. Un central que muestra madurez en su posición para tan poca edad y que cuenta con una tremenda proyección en una posición donde Inglaterra siempre alega por calidad. La lesión de Glenn Johnson fue la que le abrió la puerta al combinado adulto, y Keane esperará no defraudar.
Y así como existen jugadores que están dando el salto, hay otros que se encuentran a la espera de aquella oportunidad. Ahí aparecen jugadores como Rob Holding, reciente fichaje del Arsenal para apuntalar su línea de fondo. Otro central bastante correcto y de gran proyección que no es extraño para Gareth Southgate y que podría encontrarse con su chance en un futuro próximo.
Otro que en breve se puede esperar que comience a aparecer en las nóminas adultas es Rubén Loftus Cheek. El hombre del Chelsea se a erigido como uno de los pilares de la selección sub 21 que ya está en el Europeo del próximo año en Polonia. Un jugador maduro y compuesto, que está llamado a ser el futuro líder de la selección y que no sorprendería que fuese llamado en vista de sus méritos.
Y en la delantera, uno que puede convertirse en una agradable sorpresa para Southgate y quién lo suceda en el cargo es Demarai Gray. El jugador del Leicester City ya mostró su calidad anotando un golazo ante el Manchester United en la derrota de su equipo 4-1, donde además de marcar fue uno de los destacados de los Foxes. También se encargó de entregarle el paso a Inglaterra al Europeo sub 21, a través de un gol en el sexto minuto de juego ante Kazajistán. Una mezcla de talento y disciplina táctica que se puede convertir en una excelente alternativa para los delanteros de la selección adulta, y más ahora que Harry Kane está lesionado y Jaime Vardy ha comenzado la temporada corriendo como siempre, pero menos fino de cara al arco.
Lo cierto es que Inglaterra tiene futuro, y tiene mucho. Tras unos años marcados por los fracasos deportivos en Mundiales y Eurocopas, la traumática salida de Allardyce da la sensación de que una nueva etapa debe comenzar. Y la selección inglesa cuenta con muchísimo de donde elegir para comenzar a cimentar este proceso. Si bien Inglaterra a perdido prestigio, no hay que confiarse ante un león dormido, porque cuando despierta, despierta con hambre. Los británicos llevan ya bastante dormidos, y todo indica que pronto querrán su desayuno.
