Regresa La Liga para el Villarreal. Después de una gran victoria en Mestalla ante el Valencia (0-1), unas Navidades movidas que se han llevado a Bakambu a China, y una derrota copera ante el Leganés, la competición liguera vuelve al Estadio de La Cerámica. El rival de mañana será el Deportivo de La Coruña, que actualmente no pasa por un buen momento y se ha visto inmerso en la lucha por evitar el descenso. Los de Calleja afrontarán el choque con la necesidad de ganar para mantener su posición europea, con la ilusión de superar al Sevilla en la clasificación y ser quintos al término de la jornada.
Con casi el ecuador de La Liga completo (a falta de este encuentro y el de la jornada 19), el balance del Villarreal frente a equipos de la zona baja de la clasificación, como el 'Depor', es positivo. Si recordamos anteriores temporadas, una de las asignaturas pendientes del conjunto castellonense era demostrar superioridad ante equipos inferiores, o de situación y dinámica negativas. Hay que recordar que el recuento pertenece a los conjuntos que actualmente ocupan los puestos del décimo al vigésimo, pese a que encontramos conjuntos de gran calidad como el Athletic Club o el Celta de Vigo.
Así, el Villarreal ha disputado nueve de los 17 partidos jugados en Liga, ante rivales con actual situación clasificatoria inferior. La mejoría respeto a anteriores campañas es palpable, en especial desde la llegada de Javier Calleja al banquillo. De los nueve encuentros, los amarillos han ganado cinco, empatado dos y perdido dos, teniendo en cuenta solamente la competición liguera. Por otro lado, el Submarino ha logrado marcar un total de 14 goles (de los 24 totales) ante estos conjuntos, mientras que ha recibido la cifra de siete tantos (de los 20 totales). Por tanto, la afición 'grogueta' puede afrontar con optimismo el partido de mañana, pero también con cautela, pues el 'Depor' necesita los tres puntos para salir del descenso.
Precisamente, una de las dos derrotas, y uno de los dos empates, corresponden a la primeriza etapa de Fran Escribá como técnico amarillo, antes de la llegada de Calleja. El Villarreal debutó en la competición ante el Levante (actual 16º), y su visita al Ciutat de Valencia se saldó con derrota (1-0), un encuentro en el cual el equipo granota se mostró superior al Submarino. Dos jornadas después, los amarillos visitaron Mendizorroza para medirse al Alavés (17º), y esta vez lograron imponer su superioridad teórica al golear por 0-3 y lograr la primera victoria de la temporada.
En la jornada 5, el penúltimo partido de Fran Escribá al frente del Villarreal, se tradujo en un empate sin goles ante el Espanyol (15º). El punto y final de esta etapa fue la derrota humillante sufrida en Getafe, pero el conjunto azulón se encuentra actualmente por encima de la décima posición, por lo que no cuenta en este recuento. La llegada de Calleja trajo una gran mejoría al equipo, y tras ganar al Eibar (3-0), lograron imponerse a domicilio ante el Girona (11º) en Montilivi (1-2), cosechando una victoria muy importante. El idilio continuó, y el Villarreal goleó a la UD Las Palmas (20º), en el que probablemente es el mejor partido del equipo en la presente temporada (4-0).
Los meses de noviembre y diciembre dieron menos continuidad a esta teoría. Junto a buenos partidos ante equipos de los 10 primeros clasificados, el Villarreal volvió a cumplir ante el Málaga (19º), en un práctico encuentro que Sansone resolvió con dos goles, hundiendo más aún a un equipo que en aquel momento era colista de Primera División. Sin embargo, llegaron dos encuentros ante equipos de la zoja baja en los cuales el Submarino no pudo ganar. El primero, ante el Athletic (13º) en San Mamés, partido en el que comenzó ganando, pero terminó cediendo un empate (1-1). El otro, se saldó con una dolorosa derrota en Butarque (3-1) ante el Leganés (14º), un partido que, nuevamente, el Submarino comenzó ganando, pero fue remontado por el conjunto pepinero.
Finalmente, antes de ganar el derbi ante el Valencia, el Villarreal superó al otro equipo gallego de Primera, el Celta de Vigo (12º), en un duro partido en Balaidos que se saldó con un 0-1 para los castellonenses, después de sufrir frente a los celestes. Ante el Deportivo, los de Calleja tendrán la oportunidad de lograr su sexta victoria ante un conjunto de mitad de tabla para abajo, antes de recibir al Leganés en Copa, y viajar al Bernabéu para medirse al Real Madrid.