En la próxima madrugada del sábado 17 a domingo 18 de febrero, Ilia Topuria (14-0) tendrá la oportunidad por la que tanto ha esperado. “El Matador” buscará conseguir el cinturón de campeón de las 145 libras, ante un ya histórico de la división, Alexander Volkanovski (26-3). Sin duda, este combate supone la mayor prueba hasta la fecha para la carrera de Topuria, ya que su último rival, y más complicado por nivel, fue Josh Emmett.
En cambio, Volkanovski es ya un perro viejo del juego, con mucha más experiencia que Ilia, al haber tenido más peleas y estar años ganando a los mejores de la categoría. El australiano lleva una racha de 13 victorias dentro del peso pluma de la UFC, y con cinco defensas de campeonato. Está invicto en su peso, ya que sus únicas derrotas en la compañía fueron contra Islam Makhachev pero en 155 libras. Por todo esto, es normal que el máximo favorito sobre el papel sea Volkanovski, pero un joven como Ilia Topuria tiene las facultades necesarias para plantar cara y superar al amo y señor de los pesos pluma de la UFC.
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Un peleador en constante evolución
Si algo se puede ver repasando las peleas de Ilia Topuria es la evolución que presenta en cada combate respecto al anterior. Centrándonos en su carrera dentro de la UFC, se puede observar cómo ha ido dando saltos de calidad a la par que va corrigiendo sus errores. Para ejemplificar bien este punto vamos a centrarnos en sus tres últimas peleas, contra Jai Herbert, Bryce Mitchell y Josh Emmett. Contra Jai Herbert fue la primera vez que se vio a un Topuria entre las cuerdas, a punto de ser noqueado por una patada a la cabeza.
Además de probar su tenacidad y alma de campeón, se vio una faceta preocupante. Y es que, tras recibir esa patada en el primer round, el hispano georgiano no salió comedido en el segundo, sino todo lo contrario, fue a por todas. En aquella ocasión se vio una brecha en su mente fría. En lugar de buscar la pelea por el suelo, donde era claramente superior, decidió ir a boxear, arriesgándose más de la cuenta. En aquel caso le salió de la mejor manera posible, pero pudo ser peligroso.
A pesar de la victoria, está claro que Topuria evolucionó en esa pelea, y se pudo ver en la siguiente ante Bryce Mitchell. En esta, Ilia volvió a boxear, pasando por encima de un Mitchell totalmente superado. No contento con ser superior arriba, el peleador del Climent Club quiso ganar a su rival donde este era realmente bueno, en el suelo, donde Ilia lo dominó y sometió. La evolución respecto a la anterior estuvo en que, a pesar de que en las entrevistas Ilia siempre dijo que lo iba a noquear en el primer asalto, este se mantuvo tranquilo durante toda la pelea. No aceleró las cosas ni cometió errores por el ansia de noquear, como si le pasó anteriormente.
Aunque la pelea fue un monólogo de Topuria, hubo momentos donde Bryce Mitchell conectó buenas manos, que no llegaron a más pero que si pudieron ser peligrosas. Y esto era algo que Ilia no se podía permitir en su siguiente choque, ya que se enfrentaba al poseedor de la pegada más fuerte de la división, Josh Emmett. Si una mano del estadounidense conecta se acabó. Y en esta pelea “El Matador” mostró su mejor versión hasta la fecha.
No cometió errores, fue calmado, con un jab muy bien pulido que entraba siempre, buenas esquivas y buenas contras, además de estar siempre cubierto con su mano atrasada. Y a pesar de oler la sangre no se precipitó en ningún momento. Además, ya en el final hizo un movimiento muy inteligente. Se llevó al suelo a Emmett y lo controló allí, haciendo una demostración soberbia de lucha y grappling. Ahora solo queda ver que versión mejorada traerá Ilia y su esquina a la pelea más importante y peligrosa que se puede tener.
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Áreas inexploradas
Si piensas en Ilia Topuria indudablemente te viene a la cabeza su striking, pues es poseedor de uno de los boxeos más técnicos y eficientes de la UFC, con potentes combinaciones que intercalan manos arriba y abajo, gracias a su entrenador de boxeo Javi Climent. No obstante, enfrente tendrá un top actual en striking de la compañía. Volkanovski ha ganado tres veces a uno de los mejores strikers como lo es Max Holloway, y en la tercera pasó por encima de él, no le dejó ninguna oportunidad. “The Great” tiene un alcance muy largo para su estatura, y supera al de ilia. Además de su manejo perfecto de la distancia es un peleador con muchas fintas y con un gran pateo bajo, lo que le complica la pelea a cualquiera. Y aunque no sea un noqueador, ejerce mucha presión y volumen de golpeo, al ir siempre hacia delante.
En definitiva, se podría decir que en el terreno de la lucha de pie están parejos ambos peleadores, e incluso el campeón un poco por encima, debido a que tiene más experiencia y ha demostrado más. Sin embargo, en la UFC, Topuria solo ha mostrado su parte boxeadora, y únicamente ha dejado pequeños destellos de su dominio del suelo. Y es que de las 14 victoria que tiene, solo cuatro son nocaut y dos por decisión. Tiene un total de ocho peleas ganadas por sumisión. En adición a su grappling, su background es de lucha grecorromana. Y aunque no haya utilizado mucho estas armas en la UFC, si se puede ver que tiene el nivel suficiente en este ámbito, gracias a sus peleas con Youssef Zalal, Bryce Mitchell y Josh Emmett.
Esto deja la incógnita de si el peleador afincado en Alicante seguirá el estilo por el que se está haciendo conocido en la UFC, haciendo que los comentaristas lo califiquen de striker, o recurrirá a las armas que tanto usó en el pasado y ha seguido puliendo, la lucha y el grappling, para bien someter al campeón o controlar la pelea en el suelo y ganar por decisión. Pero tampoco hay que olvidar que Volkanovski soportó la lucha de Makhachev, por lo que no hay nada seguro.
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Un hambriento Topuria contra un herido Volkanovski
Alguien como Volkanovski siempre es peligroso, da igual el momento, pero si puede tener un momento de debilidad es ahora. Por más que el australiano haya estado sentado en el trono del peso pluma durante más de cuatro años, y con cinco defensas a sus espaldas, su última pelea pudo sentar un antes y después en su carrera. Es un KO de los que no te recuperas fácilmente, además de cargar con 35 años en sus espaldas. Tras limpiar la división, Volkanovski decidió subir de división y enfrentar a Islam Makhachev en UFC 284. En aquella ocasión perdió el aspirante, pero dio una pelea muy buena de la que salió reforzado. Encima, regresó a su peso y ganó a Yair Rodríguez de manera dominante. El problema viene cuando decidió aceptar otra pelea contra Makhachev en Abu Dhabi y de corto aviso en UFC 294. Esto provocó que Islam pasara por encima de él con una espectacular patada.
Tras esta derrota, Volkanovski confesó que estuvo tocado mentalmente, llegando incluso a decir que tuvo depresión. A esto se le suma que parece ser que Ilia ha entrado en su cabeza. Y es que Alexander nunca ha sido un peleador que genere beef antes de sus peleas ni nada por el estilo, pero esta vez ya ha manifestado en numerosas ocasiones su deseo de ganar a Topuria, darle una dosis de humildad y de quitarle el invicto. En definitiva, se ve a un Volkanovski menos relajado de lo habitual. Aunque esto puede traer consigo una versión muy superior del campeón, el cual siempre es peligroso.
Por otro lado, Ilia tiene tan solo 27 años, y viene con el hambre de la victoria. Desde antes de entrar en UFC ya declaraba que era el mejor y que iba a ser campeón, con la confianza en sí mismo que siempre muestra y que tanta controversia puede llegar a generar. Este discurso se ha mantenido hasta hoy, donde finalmente tendrá la oportunidad de demostrarlo. Topuria tendrá la chance de llevar a España a lo más alto de las MMA, siendo él el máximo exponente. Es un acontecimiento que podría sentar a Ilia en la mesa de las grandes estrellas deportivas del país, como Rafa Nadal, Fernando Alonso o Pau Gasol, personas que colocaron a España en lo más alto de sus respectivos deportes. Y a lo que se le suma la oportunidad de traer por primera vez la UFC a España.
Pero a pesar de todos estos factores, las herramientas de Ilia, y las grandes estrategias de parte de su equipo, la victoria no está garantizada. Es posible, pero no segura. Con permiso de José Aldo, el australiano es probablemente el mejor peso pluma de la historia de la UFC, y uno de los más completos en todas las áreas del juego y experimentados, por lo que no será una pelea fácil y habrá que estar pendientes este 17 de febrero.
