La lluvia ha sido el gran factor protagonista de la jornada del viernes en Malasia, sobre todo en la sesión matinal de entrenamiento libres en el circuito malayo. Por culpa de las precipitaciones los equipos no han salido hasta media hora después de la hora prevista para rodar en el trazado y hacer las primeras tandas largas con los neumáticos de lluvia extrema, hasta poder colocar el compuesto intermedio para mejorar los primeros tiempos.
La primera sesión ha traído novedades en los equipos. Carlos Sainz no se ha subido a su STR12 y sí lo ha hecho el indonesio Sean Gelael, que ha finalizado en decimocuarta posición tras dar 13 giros. En los de Faenza también se ha subido por primera vez a un Fórmula 1 - y ya lo sabdrá de cara para los próximo Grandes Premios y en futuros años - Pierre Gasly. El francés ha sustituido ya al ruso Daniil Kvyat y ha completado 14 vueltas en la primera sesión, finalizando por delante de Gelael. También ha hecho su debut en F1 en unos entrenamientos libres Charles Leclerc con Sauber. El líder del Mundial de Fórmula 2 ha rodado más de diez vueltas y ha terminado por delante de pilotos como Romain Grosjean.
Otros pilotos que han sustituido a los titulares han sido Antonio Giovinazzi por Marcus Ericsson y Sergey Sirotkin por Nico Hulkenberg en Renault. En cuanto a los de arriba, Red Bull se llevó el gato al agua en la primera tanda, seguido de Ferrari y Mercedes, donde la gran sorpresa la ha protagonizado Fernando Alonso. El asturiano ha terminado en tercera posición, aunque solo se trata de un espejismo, ya que su McLaren sufrirá en calificación y carrera ante las largas rectas del circuito de Sepang.
Por si no había pocos obstáculos para celebrarse los primeros libres, los segundos no estuvieron exentos de ello. La segunda sesión, en la que Vettel tomó el mando, seguido de Raikkonen, Ricciardo y Verstappen, tuvo que suspenderse a falta de 21 minutos para el final. Romain Grosjean hizo la trazada por el plano exterior en la curva 13 cuando una rejilla del asfalto ha roto el alerón trasero derecho por completo, lo que ha provocado a la postre el choque del Haas del francés contra las protecciones del circuito. Romain dio el susto de la jornada, pero afortunadamente salió ileso y sin signos aparentes de lesión.
Fernando Alonso terminó en quinta posición, por delante de los dos Mercedes, mientras que Carlos Sainz solo pudo terminar decimoquinto en un circuito en el que probablemente sufrirá ante el déficit de potencia del motor de su monoplaza en una sesión que Charlie Whiting ha decidodo suspenderla para organizar el trabajo de reparación. Estos fueron los tiempo de ambas sesiones.