La jornada de este lunes, con 483 kilómetros cronometrados alrededor de Wadi ad-Dawasir dentro de un recorrido total de 721 km, era una de las más temidas de la segunda semana. Abrir pista en un día así suele ser una condena, pero Benavides transformó ese supuesto lastre en una ventaja gracias a una navegación impecable que le permitió liderar la especial de principio a fin y llevarse además 7 minutos y 28 segundos en bonificaciones, decisivos tanto para la etapa como para la general.
Con un tiempo final de 4h26’39”, Benavides superó por 4’50” a su compañero de KTM Daniel Sanders y por 5’02” a Ricky Brabec, que había sido el más rápido en pista durante buena parte de la jornada, pero que acabó pagando una recta final menos sólida que la de sus rivales de la marca austríaca. La victoria no fue solo simbólica: permitió al argentino asaltar el liderato de la general, adelantando a Sanders por apenas 10 segundos en una clasificación que ahora está más apretada que nunca en lo más alto.
Una etapa que ha sido especialmente marcada por la estrategia y la navegación
Benavides sabía que su misión no era únicamente correr rápido, algo muy importante era también no perderse. Al abrir pista tras su victoria del domingo, partía sin referencias visuales, algo que suele penalizar en los desiertos abiertos de Arabia Saudí. Sin embargo, el argentino gestionó con una precisión quirúrgica cada waypoint. Ya en el primer control, en el km 45, se mantenía segundo, muy cerca de Brabec, que aprovechaba su posición retrasada para encontrar mejores trazadas.
A medida que avanzaba la etapa, el juego de las bonificaciones comenzó a favorecer al líder en pista. Brabec marcaba el ritmo, pero Benavides acumulaba minutos extra por abrir pista, lo que le permitía mantenerse virtualmente al frente. En el km 267, el argentino ya había asegurado 4’14” de bonificación, suficiente para convertir su ligera desventaja real en una cómoda ventaja virtual sobre el piloto de Honda.
A partir de ahí, la historia fue de control absoluto. Sanders, siempre agresivo y veloz, intentó acercarse, mientras que Brabec comenzó a perder tiempo en los tramos finales. Benavides, sin cometer errores, aumentó su margen en cada punto de control hasta cruzar la meta como claro vencedor.
KTM toma el mando
El resultado dejó una fotografía contundente: KTM copó las dos primeras posiciones de la etapa y controla ahora el liderato del Dakar. Sanders, segundo a 4’50”, fue el más rápido sin bonificaciones, lo que confirma que el australiano sigue siendo una amenaza enorme para su compañero. De hecho, en la general solo les separan 10 segundos, una diferencia prácticamente simbólica en un Dakar que aún tiene etapas durísimas por delante.
Brabec, tercero del día, se mantiene tercero en la general a 4’47” de Benavides. El estadounidense sigue muy vivo en la pelea por la victoria final, pero empieza a verse presionado por el binomio naranja, que, sin duda alguna, ha sabido sacar partido tanto de la velocidad como de la estrategia de carrera.
Más atrás, Tosha Schareina volvió a confirmar su condición de cuarto hombre del rally. El español de Honda fue cuarto a 9’47” en la etapa y ya está a más de 20 minutos del liderato en la general, una desventaja que empieza a parecer demasiado grande para pensar en algo más que conservar su posición.
Batallas en el top-10
La Etapa 8 también dejó movimientos interesantes en la lucha por el top 5. Skyler Howes fue sexto, a 12’32”, y volvió a ganar tiempo a Nacho Cornejo, que terminó octavo a 17’13”. Ahora, el estadounidense es quinto en la general con 41’06” de retraso, mientras que el chileno le sigue a 45’58”, manteniendo una batalla directa por la quinta plaza.
Adrien van Beveren fue quinto en la etapa y séptimo en la general, mientras que Edgar Canet, ya fuera de la lucha por la general tras su drama en la Etapa 5, firmó un sólido séptimo puesto. Un resultado que le permite seguir acumulando kilómetros y experiencia en su primer Dakar en la categoría reina.
La clasificación general: un Dakar nuevo
Tras ocho etapas, el Dakar 2026 ha cambiado de rostro. Luciano Benavides lidera con autoridad, pero con márgenes mínimos:
1º Benavides (KTM)
2º Sanders (KTM) a 10 segundos
3º Brabec (Honda) a 4’47”
4º Schareina (Honda) a 20’13”
5º Howes (Honda) a 41’06”
Las sanciones también han tenido su peso, especialmente para Sanders y Schareina, pero el rendimiento puro de Benavides en estas dos últimas etapas ha sido el factor determinante para este cambio de liderazgo.
Rally2: otro guion
En la categoría Rally2, la etapa parecía destinada a una nueva victoria de Michael Docherty, pero un error de navegación en el tramo final abrió la puerta al tercer triunfo del año para Neels Theric, que se impuso por apenas 15 segundos a Martim Ventura. A pesar de ello, el líder de la general sigue siendo Preston Campbell, aunque Toni Mulec se ha acercado a solo 9’36”, dejando la lucha por el título completamente abierta.
El Dakar entra en su fase decisiva
La Etapa 8 marca un antes y un después en el Dakar 2026. No solo por el cambio de líder, sino por la forma en que Luciano Benavides ha tomado el control del rally. No fue una victoria oportunista ni fruto del caos: fue una actuación construida con cabeza, precisión y una lectura perfecta del terreno. Abrir pista, normalmente una desventaja enorme, se convirtió en su mayor arma gracias a una navegación casi impecable que le permitió ir sumando bonificaciones mientras sus rivales se desgastaban tratando de seguir su estela. Ese es el tipo de detalle que separa a los buenos pilotos de los verdaderos aspirantes al Touareg.
Además, su dominio llega en el momento más delicado del rally: el inicio de la segunda semana, cuando el cansancio empieza a pesar, las motos ya no están en estado perfecto y la presión psicológica se dispara. Benavides no solo ha respondido, sino que ha elevado el nivel de toda la categoría, obligando a Sanders y Brabec a asumir riesgos cada vez mayores si quieren mantener vivas sus opciones. Con apenas diez segundos separando a los dos pilotos de KTM y con Brabec aún muy cerca, el Dakar entra ahora en una fase de ajedrez sobre ruedas, donde cada error de navegación, cada parada y cada decisión estratégica puede costar minutos irrecuperables.
En este contexto, el argentino ha demostrado que no está en el Dakar solo para ganar etapas, sino para ganar el rally. KTM, que parecía haber perdido la iniciativa tras algunos problemas en la primera semana, vuelve a mandar con claridad gracias a su doble liderazgo técnico y deportivo. Y mientras Schareina, Howes y Cornejo luchan por posiciones de honor, la batalla real se libra en la cima, con tres nombres y un solo Touareg. Si algo ha dejado claro esta Etapa 8 es que el Dakar 2026 ya no se decide por inercia: se decide por talento, por inteligencia y por nervios de acero. Y, ahora mismo, nadie reúne esas tres cualidades mejor que Luciano Benavides.
