El primero contra el segundo en la última jornada de Liga. Es el sueño de cualquier organizador, aunque lo realmente deseable hubiera sido que los dos equipos se jugaran el título en partido a vida o muerte. Lamentablemente, la emoción no será tanta, pues el Barcelona consiguió hace ya cuatro jornadas proclamarse campeón de forma matemática. De cualquier forma, el duelo entre catalanes y riojanos es el más atractivo de la temporada liguera, pues son los dos equipos que representaron a España en la Champions esta temporada y serán también ellos quienes repitan presencia la próxima temporada.
La diferencia, empero, es grande entre los dos equipos. El partido de ida así lo atestigua. La victoria catalana fue clara, por 33-16. Por eso uno de los dos equipos, el franjivino, se quedó fuera de competición europea en la fase de grupos -aunque a punto estuvo de meterse en octavos- y el otro, el azulgrana, estará presente en la Final Four de Colonia el próximo fin de semana. El partido de hoy es una buena prueba para los de Xavi Pascual, pues probarán su estado de forma ante un rival de entidad, antes de viajar a Alemania para medirse al Flensburg por una plaza en la gran final de Champions.
Segunda vuelta casi perfecta
Al Naturhouse le costó empezar la temporada más de lo que se esperaba. La reestructuración de la plantilla, las lesiones de sus principales hombres, la marcha de algunos de sus jugadores más destacados en plena campaña... todo esto les perjudicó al principio. Pero con el cambio de año todo comenzó a mejorar. Tras el citado partido contra el Barcelona cogieron velocidad de crucero y llevan una segunda vuelta inmaculada. Salvo un empate en Pisuerga, han vencido todos sus encuentros, lo que les ha llevado a conseguir matemáticamente la segunda plaza.
Ahora querrán rematar tan exitosa segunda vuelta con una victoria contra el campeón. De hecho, el logroñés es el único equipo que ha conseguido vencer en Liga al Barcelona en las dos últimas temporadas. Fue la pasada campaña, en el Palacio de Deportes, por un ajustado 33-31. "En ese partido necesitábamos el triunfo para jugar la Liga de Campeones", recalca su entrenador 'Jota' González. Esta vez la motivación no será tan grande, pero dar la sorpresa contra el todopoderoso Barça es estímulo suficiente. "Es el final soñado. Tenemos que dar un bonito espectáculo a nuestro público, que vean nuestro empeño, esfuerzo y carácter", concluye González.
El partido será especial para un jugador del equipo franjivino. Unai Arrieta se retira de la práctica de este deporte, y qué mejor manera de hacerlo que contra el que para muchos es el mejor equipo del mundo y uno de los mejores de siempre.
Preparación para la Final Four
El Barcelona, por su parte, puede culminar una temporada histórica. Tras casi un año hablando de la posibilidad de que esta campaña el Barcelona igualara el récord de Ciudad Real, el de pleno de victorias en Liga, ha llegado el momento de rematar la faena. Si consiguen imponerse en Logroño habrán igualado aquella histórica marca, con el mérito extra de haber marcado más goles que aquel Ciudad Real y haber conseguido una diferencia de goles mayor. Cierto es que la competición doméstica es ahora menos potente que en 2010, cuando los manchegos consiguieron la gesta, pero no por ello está exento de mérito el logro del Barça.
Además, el Barcelona debe tomarse el partido como un test de cara a la importante cita de la próxima semana en Colonia. Tras la contundente derrota del equipo en Mannheim en la ida de los cuartos de final de la Champions, muchas voces hablaron de que la diferencia de intensidad entre los partidos de ASOBAL y los de competición europea perjudicó al Barça. Por eso, un partido de tanta exigencia antes del momento culminante de la temporada puede ser bueno para los intereses catalanes.
Así lo admite el entrenador Xavi Pascual: "Para nosotros es importante poder llegar bien a la próxima semana. Hay jugadores que podemos ir recuperando y aquellos que estén un poco tocados todavía deberán descansar un poco más".
El partido será también importante por lo emocional para un jugador barcelonista. El leonés 'Juanín' García disputará su último compromiso liguero vestido de azulgrana, tras nueve temporadas en el club. Precisamente, todas las voces colocan al veterano extremo en el Naturhouse La Rioja la próxima temporada. Por tanto, puede que su último partido como barcelonista sea contra su próximo equipo.