La Champions 2013/2014 se presenta apasionante. El abanico de favoritos parece más amplio que nunca. El balonmano está evolucionando y más allá de los equipos alemanes y el Barça, en otros países de Europa se está apostando muy fuerte por el balonmano. Grandes sumas de dinero se están invirtiendo en este deporte en países como Macedonia, Polonia, Francia o Hungría.
Todo esto llega además en un momento álgido para el deporte del balonmano en sí. El juego ha ganado en los últimos años en vistosidad. El balonmano es ahora un intercambio continuo de golpes, es un ritmo de juego endiablado, es controlar la técnica y la táctica a máxima velocidad y un deporte en el que no hay lugar para la pausa. Por eso se ha convertido, más aún, en un deporte muy mediático en el Viejo Continente, por eso es el deporte en sala más practicado de Europa.
España quiere seguir siendo potencia
A pesar del momento complicado que está pasando el balonmano en España, dos equipos representarán al balonmano patrio allende nuestras fronteras. Uno de ellos, el FC Barcelona, lo hará como gran favorito al título. El conjunto azulgrana es el que más veces ha ganado esta competición, con ocho trofeos. En los últimos tres años ha buscado la ansiada ‘Novena’, aún sin suerte. Esperan por tierras barcelonesas que este sí sea el año y que no se queden a las puertas, como en las últimas temporadas. Para ello han acometido tres fichajes de gran calidad: Gonzalo Pérez de Vargas, Gudjon Valur Sigurdsson y Wael Jallouz han firmado para hacer olvidar las marchas de Arpad Sterbik, Juanín García y Martin Stranovsky. El resto del bloque será el mismo que la temporada pasada dio lecciones allá por donde pasó, salvo en la semifinal de esta competición.
Los fichajes del Naturhouse permiten soñar a los franjivino
El otro equipo español, por segundo año consecutivo, será el Naturhouse La Rioja. El franjivino es un equipo que va creciendo poco a poco, temporada a temporada, y este verano se ha reforzado de forma muy interesante. A las órdenes de ‘Jota’ González han llegado dos extremos de lujo, Juanín García y Albert Rocas. Además, el bloque se ha hecho más completo, con las novedades de Pablo Cacheda y Víctor Vigo en la posición de central, el sueco Philip Stenmalm en el lateral izquierdo y Jorge Gómez Lite en portería.
El objetivo real del Naturhouse no puede ser el del Barça, ganar la Champions, pero sí tienen equipo para mejorar el resultado de la pasada temporada. Entonces fueron quintos de grupo. Aunque empataron a puntos con Gorenje Velenje y Aalborg, el ‘gol average’ les dejó fuera de los octavos de final. En esta ocasión el equipo que han formado debería permitirles llegar a alcanzar esa meta.
Los alemanes siempre son rivales
Si el Barcelona quiere conquistar la Champions deberá superar a una multitud de grandes rivales. Los equipos alemanes seguirán siendo los más peligrosos. El Rhein-Neckar Löwen estuvo a un solo gol de eliminarle la pasada campaña, y esta temporada será aún más peligroso, con los fichajes de hombres como el danés Mads Mensah Larssen.
Entre los teutones el Kiel parece el gran candidato
El Kiel, actual subcampeón, ya contaba con un temible bloque, pero se ha reforzado todavía más y parte como gran favorito. Aprovechando los problemas del Hamburgo han fichado a dos de los mejores jugadores del planeta, el croata Domagoj Duvnjak y el español Joan Cañellas. Además, han incorporado al que fue su gran verdugo en la final de 2014, el lateral zurdo Weinhold.
Precisamente el Flensburg, que ya dio la sorpresa ganando la Champions, parece haber dado un paso atrás con las salidas de Knudsen y del propio Weinhold, pero sigue contando con grandes jugadores como Eggert o Glandorf y con una legión de jóvenes dispuestos a comerse el mundo, como Radivojevic o Wanne. Siempre hay que tener en cuenta al campeón vigente.
Macedonia viene pisando fuerte
No se le podrá quitar el ojo de encima al Vardar
Esta campaña habrá que tener en cuenta a los equipos macedonios. El Metalurg lleva varios años rindiendo a gran nivel, pero parece que la apuesta del otro equipo de Skopje, el Vardar, es más importante. El equipo entrenado por Raúl González ya invirtió el año pasado en los fichajes de estrellas como Timur Dibirov o Álex Dujshebaev, pero este verano ha elevado su envite con las incorporaciones de los veteranos Arpad Sterbik, Blazenko Lackovic y Sergei Gorbok. Los macedonios ya estuvieron a punto de eliminar al Flensburg en los cuartos de final de hace un año y en esta ocasión tienen las miras más altas. Serán favoritos a entrar en la Final Four de Colonia.
El Paris Saint-Germain y los húngaros no harán prisioneros
Habrá que tener en cuenta al PSG. El pantagruélico proyecto parisino decepcionó la pasada campaña, tanto en Europa como en Francia, donde fueron segundos en la LNH. Los resultados fueron incomprensibles, pues cuentan en sus filas con el jugador más peligroso de la actualidad, el danés Mikkel Hansen. Además, tienen otros jugadores de primera fila como Abalo, Narcisse, Kopljar, Csaszar o Vori. Pero su última temporada es la prueba de que un equipo tiene que ser algo más que un grupo de estrellas sueltas. Para intentar cambiar la dinámica se han reforzado con jugadores que han protagonizado la historia reciente de la mejor selección que se recuerda, la francesa de la última década. Han llegado a París el portero Omeyer y los laterales William Accambray y Xavier Barachet.
Hungría es otro de los países en alza. El Veszprem de Antonio Carlos Ortega ya entró en la última Final Four. Liderada por Laszlo Nagy y Mirko Alilovic, el equipo se apoya en grandes jugadores como los españoles Cristian Ugalde, Chema Rodríguez y Carlos Ruesga o los bálticos Renato Sulic y Momir Ilic. Por si fuera poco, en este verano han llegado el portero Mikler, el polémico lateral Christian Zeitz y uno de los mejores talentos que han emergido en los últimos años, el extremo esloveno Gasper Marguc.
Sus compatriotas del Pick Szeged se estrenarán en Champions, pero lo hacen con grandes aspiraciones. El conjunto entrenado por Juan Carlos Pastor contaba con un gran grupo liderado por los españoles Niko Mindegia y Roberto García Parrondo y jugadores como Ferenk Ilyes. Los magiares han demostrado que han llegado a la Champions con ganas de hacer algo grande y se han reforzado con gente de la talla de Jonas Kallman, José Manuel Sierra, Antonio García o Dean Bombac.
Viajar a Polonia será un infierno
Otro de los países que en los últimos años ha apostado fuerte por el deporte del balonmano es Polonia. Sus dos equipos de referencia, el Kielce y el Wisla Plock, serán un hueso duro para cualquier rival. No parten como grandes favoritos a la victoria final, pero sí a luchar por estar presentes en las rondas finales e, incluso, pensar en una clasificación para la Final Four.
El Vive Targi Kielce es el más experimentado en estas lides. No en vano en la edición de 2013 se colaron en el fin de semana final de Colonia y consiguieron un histórico tercer puesto. La base del equipo será la misma que en el pasado ejercicio. En portería Slawomir Szmal demostrará que es uno de los mejores porteros del mundo, pero su gran peligro llega en la segunda línea. Los extremos croatas Cupic y Sterlek y el pivote irundarra Julen Aginagalde forman una ofensiva de auténtico lujo, apoyada en primera línea por cañoneros de la talla de Bielecki, Buntic, Krzysztof Lijewski o Michal Jurecki. Todo ello dirigido por la batuta de un veterano de mil batallas como Uros Zorman.
Talant Dujshebaev fue nombrado entrenador el pasado mes de enero en sustitución del histórico Bogdan Wenta. El carácter del técnico hispanokirguiso es la seña de identidad del equipo, pues sus jugadores son por lo general también de sangre caliente. La competitividad del equipo les hace muy peligrosos.
El Wisla Plock parte en principio un punto por debajo de sus compatriotas. Al frente del equipo estará de nuevo otro español, ni más ni menos que el seleccionador Manolo Cadenas. Junto a él, otros tres españoles integrarán el equipo. El toledano Ángel Montoro llegó a mitad de temporada pasada y aportará lanzamiento exterior. Rodrigo Corrales aterriza para defender la portería polaca y el hispanorruso Sasha Tioumentsev llega desde La Rioja para dirigir el ataque. Otro viejo conocido de la afición española como Mariusz Jurkiewicz será el líder del equipo, junto al lateral Zelenovic y los peligrosos extremos Ghionea y Nikcevic.
Los daneses completan el plantel
Entre el mar del Norte y el mar Báltico hay una península en la que el balonmano es casi religión. La selección danesa es una de las grandes dominadoras del deporte en los últimos años, y sus equipos son también poderosos, aunque quizás menos. El Kolding y el Aalborg serán de nuevo los representantes del pequeño país en la Champions.
Los equipos daneses parten un escalón por debajo, pero no hay que descartarlos
El Kolding ha perdido este verano piezas importantes como Albert Rocas, pero conforman un bloque veterano con jugadores de primer nivel. De ese perfil son por ejemplo Bo Spellerberg, Torsten Laen, Lasse Boessen y Lars Jorgensen. Junto a ellos los suecos Lukas Karlsson y Kim Andersson tienen que ayudar y mucho en ataque. El último, cuando las lesiones le respetan, es uno de los mejores laterales derechos del continente. Además contarán con la ayuda en portería de dos extraordinarios guardametas como Kasper Hvidt o Marcus Cleverly. El Viejo Continente espera también grandes cosas del joven Magnus Landin. El hermano menor del genial portero ha demostrado en los campeonatos juveniles ser un extremo con un fantástico porvenir. A sus 19 años tendrá su primera experiencia con la élite del balonmano.
El Aalborg ha perdido este verano a su gran referencia. La marcha de Mads Mensah Larssen a tierras germanas ha dejado un poco huérfano al equipo. El extremo noruego Havard Tvedten deberá dar un paso al frente y demostrar que aparte de un excelso goleador es también un gran líder. Para ayudarle en esa tarea ha llegado un jugador de gran experiencia como el petrerí Isaías Guardiola.
Grupo A
| THW Kiel | Alemania |
| HC Metalurg | Macedonia |
| HC Prvo plinarsko drustvo Zagreb | Croacia |
| Naturhouse La Rioja | España |
| Paris Saint Germain Handball | Francia |
| HC Meshkov Brest | Bielorrusia |
El claro favorito para liderar este grupo es el triple campeón y actual subcampeón, el THW Kiel. Tras él, el PSG debería pasar sin problemas en la segunda plaza, incluso poniéndoselo difícil a los 'zebras'. El Metalurg, el Naturhouse La Rioja y el HC Zagreb se jugarían las últimas dos plazas para octavos, con más dificultades para el conjunto croata.
Grupo B
| FC Barcelona | España |
| KIF Kolding Kobenhavn | Dinamarca |
| Alingsas HK | Suecia |
| Orlen Wisla Plock | Polonia |
| SG Flensburg-Handewitt | Alemania |
| Besiktas MOGAZ HT | Turquía |
Los cuatro mejores de este grupo parecen muy claros. El Besiktas y el Alingsas con poca experiencia internacional y su nivel dista mucho del de sus competidores. El orden de los cuatro que pasarán a la siguiente fase sí estará en juego. El Barça parte como candidato casi único a ser primero de grupo. El Flensburg parece un punto por debajo de los catalanes, aunque también lo parecía en la semifinal del pasado año y... Wisla Plock y Kolding deberían jugarse la tercera y cuarta posición del grupo, aunque si el Flensburg da un paso atrás esta temporada podrían incluso dar un susto a los germanos.
Grupo C
| MKB-MVM Veszprém | Hungría |
| RK Celje Pivovarna Lasko | Eslovenia |
| Chekhovskie Medvedi | Rusia |
| Rhein-Neckar Löwen | Alemania |
| HC Vardar | Macedonia |
| Montpellier Agglomeration HB | Francia |
Éste es el grupo más igualado y complicado de los cuatro. Es difícil apostar a priori por los dos equipos que se quedarán fuera de competición tras esta primera fase. Hay tres equipos que parecen un poco por encima de los otros, que son el Veszprém, el Rhein-Neckar y el Vardar. Sin confiarse demasiado, no tendrían que sufrir una pronta eliminación, aunque tendrán que sudar por los difíciles rivales que les han tocado. Y es que Celje, Chekhovskie y Montpellier son menos fuertes, pero para nada flojos. Los rusos, que fueron un equipo poderoso hace pocos años, vuelven a la competición después de superar graves problemas económicos. El Celje es un clásico que siempre ronda entre los 10-15 mejores del continente. Y el Montpellier, aunque ha perdido jugadores muy importantes como Omeyer y Accambray, quieren volver a ser fuertes en Europa. Cualquiera de los tres podría quedarse con la cuarta plaza en juego. Seguro que en otros grupos tendrían la plaza en octavos más fácil.
Grupo D
| KS Vive Targi Kielce | Polonia |
| Dunkerque HB Grand Littoral | Francia |
| MOL-Pick Szeged | Hungría |
| Aalborg Handball | Dinamarca |
| HC Motor Zaporozhye | Ucrania |
| Kadetten Schaffhausen | Suiza |
El último es otro grupo muy parejo. Con el Kielce un escalón por encima de los demás, desde la segunda posición hay un mar de dudas. El Kadetten suizo parece un punto por debajo de los demás, pero es un equipo que ha adquirido experiencia en los últimos años y podría generar algún disgusto en sus rivales. De los demás, el Motor Zaporozhye tiene complicado repetir una actuación tan destacada como la de la pasada temporada. El Dunkerque sorprendió el pasado año venciendo la liga doméstica. Sin embargo, su rendimiento en Champions dejó mucho que desear. Si es capaz de jugar en Europa como lo hace en Francia tendrá opciones de pasar a la siguiente fase. El Aalborg ha perdido potencial con respecto a la pasada temporada, pero sigue siendo un gran equipo. Por último, el Pick Szeged es debutante en Champions, pero cuenta en sus filas con jugadores muy experimentados que sí han jugado esta competición con otros equipos y con un entrenador que se las sabe todas como Juan Carlos Pastor. La lucha en este grupo será encarnizada.