Este jueves tendrá lugar los partidos de ida de octavos de final de la Europa League, una competición fetiche para los equipos españoles en las últimas temporadas.
En dichas eliminatorias, una sobresale por encima de todas. Villarreal y Sevilla, sexto y quinto de la Liga BBVA, se miden en el Madrigal buscando dar un paso de gigante de cara a la vuelta en el Sánchez Pizjuán. Un cruce muy igualado entre dos de los conjuntos más potentes de la liga española y con más calidad que se dilucidará por pequeños detalles.
Así, el Submarino Amarillo disputará ante los sevillistas su cuarta eliminatoria europea ante equipos españoles. Málaga, Valencia y Atlético de Madrid fueron los rivales del conjunto castellonense dejando un bagaje negativo. Solo ante los colchoneros fueron capaces de salir victoriosos.
Copa Intertoto 2002: 'Los Boquerones' se coronan ganadores
El Málaga se convirtió, junto al Fulham y al Sttutgart, en uno de los ganadores de ese añoA pesar de ser una competición europea de menor rango y no estar considerada por muchos clubes como un título en sí, para los equipos que no se clasificaban para competición europea era una oportunidad muy atractiva para subirse al carro continental a última hora. Concretamente, los tres ganadores de la Copa obtenían un pasaje para la Copa de la UEFA.
Tras eliminar, sucesivamente, al FH Hafnarfjörður islandés (4-2), Torino italiano (2-2; 4-3 en los penaltis) y Troyes francés (3-0), el conjunto amarillo, entrenado en ese entonces por el aragonés Víctor Muñoz, se plantaba ante el conjunto de la Costa del Sol en su primera oportunidad de ir a la Copa de la UEFA (actual Europa League).
Las tres finales de la competición, disputadas a partidos de ida y vuelta, dibujaron el primer enfrentamiento en el Madrigal y el segundo en la Rosaleda. Antes de este enfrentamiento, quinto entre andaluces y levantinos, el historial de enfrentamientos anteriores entre ambas escuadras era demoledor contra el conjunto groguet.
En la ida, un gol de Gerardo en el minuto 8 de partido silenció a la afición amarilla, que veía como las posibilidades de obtener billete europeo se esfumaba. A la postre, dicho gol sería definitivo. El empate a uno en la Rosaleda (goles de Roteta para los locales y de Aranda para los visitantes) no sirvió de nada para los intereses del Submarino Amarillo en un partido donde vino a confirmar la superioridad del conjunto de la Costa del Sol durante toda la eliminatoria, la cual solo vió amenazada en los últimos compases del partido con el gol castellonense.
Copa de la UEFA 2003/2004: a las puertas de la gloria
Esta temporada, la cual coincide con la llegada al club del mediapunta argentino Juan Román Riquelme. El desembarco del enganche, ex del FC Barcelona, junto con la llegada de otros futbolistas como el uruguayo Rodolfo Arruabarrena, el español Santi Cazorla o el hispanobrasileño Marcos Senna, entre otros, marcaría el inicio de la época dorada del Villarreal.
El Villarreal alcanza la primera de sus tres semifinales europeas de su historia
Octavos en liga con 54 puntos, a uno de las posiciones europeas, el conjunto de Benito Floro llegó a las semifinales de la Copa de la UEFA tras eliminar en primera ronda al Trabzonspor turco (3-2), al Torpedo ruso en segunda (2-1), al Galatasaray otomano en dieciseisavos (2-5), a la Roma en octavos (3-2) y al Celtic de Glasgow escocés en cuartos (3-1). Así, se citó en semifinales con el Valencia, teniendo lugar el primer (y único) derbi valenciano en competición europea.
La ida, disputada en el Madrigal, acabó con empate a cero en un partido disputado de tú a tú que dejaba todo el pescado por vender para la segunda vuelta. El Valencia contaba con el factor local mientras que un gol del Villarreal obligaba a los de Rafa Benítez a ganar el partido si quería optar a la final.
En la vuelta, a pesar de que el conjunto amarillo puso más brillo y calidad, un gol del delantero blanquinegro Miguel Angel Ferrer, 'Mista', al cuarto de hora de partido, sumado a la fortaleza defensiva de los locales, derivó en la obtención, por parte local, del billete para la final de Gotemburgo. Así, el Villarreal se quedó a las mieles de alcanzar su primera final en su primera acta en la Copa de la UEFA. Por parte del conjunto del Turia, esa temporada haría doblete cosechando el título de liga, siendo el último que lo haría aparte de Barcelona y Real Madrid hasta la temporada 2013/2014, cuyo ganador fue Atlético del Cholo Simeone.
Copa Intertoto 2004: a la tercera fue la vencida
Tras dos eliminatorias ante equipos españoles, ambas con el mismo resultado, estaba empezando a crearse una psicosis en el entorno villarrealense cuando tenía que cruzarse en Europa con sus compañeros ligueros.
Esta fue la segunda Intertoto que ganaría el conjunto groguet, tras la de 2003
Sin embargo, el Atlético de Madrid produjo que tal circunstancia desapareciera. Una de las tres finales de la competición midieron a colchoneros y amarillos. Tras ganar ambos como locales por dos goles a cero, remontando el conjunto atlético la desventaja que traía del Madrigal, los penales decidieron en el Vicente Calderón quien se clasificaría para la Copa de la UEFA 2004/2005.
Y ahí, la curva fue la protagonista de la parroquia amarilla, que vieron como, por primera vez, el Villarreal ganaba una eliminatoria continental ante un equipo español.
Mañana, el Villarreal se cruza en Europa ante su cuarto rival español. El Sevilla, defensor del título. Solo uno podrá quedar.