Japão · História

Poucas seleções resumem com tanta clareza a ideia de uma identidade construída a partir do zero quanto o Japão. Conhecidos como Samurai Blue — os "samurais azuis", apelido que une a tradição guerreira do país ao azul que veste a camisa —, os japoneses transformaram em pouco mais de três décadas um futebol amador e periférico numa das potências mais respeitadas do continente asiático e em presença obrigatória nos grandes torneios.

Filiada à AFC, a Confederação Asiática de Futebol, a equipe nacional é tetracampeã da Copa da Ásia (1992, 2000, 2004 e 2011), a seleção mais bem-sucedida da história do torneio continental, e disputa Copas do Mundo de forma ininterrupta desde 1998. É a vitrine de um país que decidiu levar o esporte a sério e o fez com método, paciência e ambição, exportando jogadores para as principais ligas europeias e impondo respeito a qualquer adversário do continente.

História

O marco que separa o Japão antigo do Japão moderno tem data e nome. Em 1993, foi fundada a J.League, a primeira liga profissional do país. Até então, o futebol japonês vivia à sombra do beisebol e dos campeonatos corporativos, em que clubes eram extensões de grandes empresas e os jogadores, funcionários que jogavam bola nas horas vagas. A criação da liga profissional injetou estrutura, dinheiro, público e, sobretudo, uma ambição nova. Estádios começaram a encher, ídolos locais surgiram e, pela primeira vez, meninos japoneses passaram a sonhar em ser jogadores de futebol como carreira legítima. Não foi um detalhe administrativo: foi a fundação de tudo o que viria depois. Sem 1993, não há Mundiais, não há jogadores nas grandes ligas europeias, não há a seleção competitiva que o mundo conhece hoje.

A trajetória rumo às Copas do Mundo, no entanto, começou com uma cicatriz. Em 1993, na disputa por uma vaga na Copa de 1994, o Japão sofreu o que ficou conhecido como a "Agonia de Doha", quando um gol no apagar das luzes contra o Iraque tirou dos japoneses uma classificação que parecia garantida. A frustração, porém, virou combustível. Quatro anos depois, o país conquistou a sua primeira classificação histórica e estreou em Copas do Mundo na França, em 1998. Desde então, o Japão não faltou a nenhuma edição do torneio, uma marca de regularidade que poucas seleções fora da Europa e da América do Sul conseguem exibir. A presença constante deixou de ser surpresa e passou a ser expectativa. Vale lembrar que o Japão não era um deserto futebolístico absoluto antes da era profissional: a seleção já havia conquistado a medalha de bronze nos Jogos Olímpicos da Cidade do México, em 1968, um feito isolado que ficou décadas sem continuidade até que a J.League criasse as condições para um crescimento sustentado.

O ano de 2002 foi decisivo. O Japão sediou a Copa do Mundo ao lado da Coreia do Sul, a primeira realizada na Ásia e a primeira dividida por dois países. Diante de sua própria torcida, a seleção avançou às oitavas de final pela primeira vez em sua história, deixando para trás a condição de mero participante. Foi um divisor de águas emocional e simbólico: o futebol japonês provou, em campo e diante do mundo inteiro, que pertencia àquele palco. A organização impecável do torneio e o entusiasmo das arenas lotadas consolidaram o esporte de vez no imaginário nacional. No plano continental, a supremacia japonesa traduziu-se na Copa da Ásia: os títulos de 1992, em casa, anunciaram a chegada de uma nova força; os de 2000 e 2004 confirmaram um ciclo vencedor; e o de 2011, conquistado no Catar com uma geração talentosa e madura, reafirmou que o Japão não era apenas regular, mas dominante no continente.

O futebol japonês também é a história dos homens que cruzaram o mundo para provar o seu valor. O primeiro grande embaixador foi Hidetoshi Nakata, meia elegante e de personalidade marcante que brilhou na Itália, vestindo as camisas de Perugia, Parma e AS Roma, onde foi campeão do Calcio. Nakata abriu uma porta que muitos atravessariam depois. Shinji Ono, craque precoce, encantou na Holanda; Shunsuke Nakamura, mestre das bolas paradas, eternizou cobranças de falta inesquecíveis pelo Celtic, na Escócia. Vieram ainda Keisuke Honda, líder de personalidade forte; Shinji Kagawa, peça importante do Borussia Dortmund e contratado pelo Manchester United; e Yuto Nagatomo, lateral incansável que defendeu a Internazionale. Cada um deles ampliou o horizonte e mostrou às novas gerações que a Europa era um destino possível.

A leva mais recente talvez seja a mais qualificada de todas. Hoje, é comum encontrar japoneses titulares em clubes das principais ligas do continente europeu. Takefusa Kubo, revelado nas categorias de base de gigantes espanhóis, brilha pela Real Sociedad; Kaoru Mitoma tornou-se um dos pontas mais temidos da Premier League pelo Brighton; Wataru Endo comanda o meio de campo com a camisa do Liverpool; Ritsu Doan e Daichi Kamada completam um elenco técnico e veloz. O ápice dessa geração veio na Copa do Mundo de 2022, no Catar, quando o Japão protagonizou uma das fases de grupos mais impressionantes que o torneio já viu: venceu a Alemanha e a Espanha — duas campeãs mundiais — para terminar em primeiro lugar em seu grupo, à frente de ambas. Foi uma demonstração de que os Samurai Blue podiam, em dia inspirado, derrubar qualquer um.

Apesar de toda a evolução, as quartas de final se tornaram uma barreira para o Japão. A seleção alcançou as oitavas de final em 2002, 2010, 2018 e 2022, mas sempre parou ali. A despedida mais dolorosa aconteceu em 2018, na Rússia, contra a Bélgica. Os japoneses chegaram a abrir 2 a 0 diante de uma das seleções mais fortes do mundo e flertaram com a maior zebra da competição, antes de sofrerem a virada por 3 a 2 num contra-ataque no último lance do jogo. Em 2010, na África do Sul, a equipe havia caído nos pênaltis nas oitavas diante do Paraguai, após um 0 a 0; em 2022, novamente nas penalidades, parou diante da Croácia. O teto das oitavas tornou-se o grande desafio a ser superado.

Fora das Copas, nenhum confronto desperta tanta emoção quanto o duelo com a Coreia do Sul. A rivalidade entre os dois vizinhos transcende o esporte e mistura história, orgulho nacional e décadas de disputas equilibradas, fazendo de cada partida um acontecimento muito além dos noventa minutos. Para a Copa do Mundo de 2026, sediada por Estados Unidos, México e Canadá, o Japão chega entre as seleções asiáticas mais cotadas, sustentado por um elenco recheado de jogadores acostumados ao alto nível europeu e por uma comissão técnica que prega futebol ofensivo e intenso. Esse patamar é fruto de um projeto que o país escolheu construir tijolo por tijolo desde a fundação da J.League, liga que cresceu a ponto de ver clubes como o Urawa Red Diamonds e o Kashima Antlers conquistarem a Liga dos Campeões da AFC e disputarem o Mundial de Clubes, levando para o exterior o mesmo rigor de organização que sustenta os Samurai Blue.