O dia era cinco de janeiro de 2017, Eduardo Baptista era apresentado como o novo treinador do Palmeiras. Treinar o Verdão não é das tarefas mais fáceis. Treinar um Palmeiras campeão brasileiro, substituindo um treinador de nome e extremamente ligado à torcida é mais difícil ainda.
Logo nos primeiros jogos grandes mudanças foram notadas. A marcação individual utilizada durante a campanha do título brasileiro foi substituída pela marcação em zona, o time passou a jogar no 4-1-4-1, esquema que foi consagrado no Brasil por Tite, o atual treinador da seleção. Porém, a equipe sofreu para compreender a nova forma de jogar, obtendo apenas uma vitória simples contra o Botafogo-SP no Allianz Parque e uma derrota pelo mesmo placar para o Ituano fora de casa nos dois primeiros jogos.
Protestos da arquibancada
No jogo seguinte, um confronto contra o São Bernardo no Allianz Parque. A torcida palmeirense fez a sua parte e encheu as arquibancadas, como já é de costume. Em campo, a equipe se mostrou nervosa, não construiu grandes oportunidades na primeira etapa e foi para o vestiário com o placar zerado.
A pressão aumentou, a desconfiança também e a paciência da torcida acabou. Durante o intervalo a torcida gritou o nome de Cuca, demonstrando claramente a insatisfação com o atual treinador. No segundo tempo o Palmeiras se mostrou mais agudo, cresceu no jogo e construiu boas oportunidades. O resultado final foi 2 a 0, com gols de Dudu e Jean.
Após a vitória, os alviverdes foram até Lins, enfrentar o Linense e venceram por 4 a 0, vitória incontestável, domínio total. O próximo jogo seria contra o maior rival, o Corinthians, na Arena Corinthians.
A derrota no clássico e a arrancada para o primeiro lugar geral
No derby o Palmeiras jogou relativamente bem, controlou boa parte das ações do jogo, teve maior posse de bola, mas acabou perdendo para o Corinthians, mesmo jogando com um a mais por boa parte do jogo. A equipe não mostrou a ambição e a agressividade que a torcida esperava e a pressão voltou a subir.
Na rodada seguinte o Palmeiras recebeu a Ferroviária e o jogo marcou a estreia do maior reforço da equipe para a temporada, o atacante Borja, artilheiro do atual campeão da Libertadores. Uma vitória convincente por 4 a 1 (com um gol do estreante) selou as pazes da torcida com o time.
Com o apoio da torcida, as coisas ficaram mais fáceis, o Palmeiras venceu o Red Bull Brasil fora de casa na rodada seguinte, com direito a mais um gol de Borja. A equipe então, enfrentaria a sequência mais difícil de jogos deste início de ano. Atlético Tucumán e Jorge Wilstermann em casa pela Libertadores e dois clássicos, contra São Paulo em casa e Santos fora de casa pelo Paulista.
Fora de casa e com um a menos, o Palmeiras estreou bem na Libertadores e arrancou um empate por 1 a 1 contra o Atlético Tucumán. No jogo seguinte o adversário era o São Paulo no Allianz Parque. A equipe alviverde dominou completamente o jogo, venceu por 3 a 0 e afastou toda a desconfiança da torcida.
Entre o choque-rei e o clássico da saudade, havia o Jorge Wilstermann que vinha de uma goleada por 6a 2 contra o Peñarol e prometia dar trabalho aos palmeirenses. O jogo foi tenso, os bolivianos vieram fechados, se defenderam muito bem e o Palmeiras só conseguiu o gol da vitória aos 50 minutos do segundo tempo. Eram duas vitórias e um empate, nos 3 jogos mais difíceis do ano até então.
Fortalecido, O Verdão desceu a serra e foi até Santos, enfrentar o grande rival dos últimos anos. A expectativa de um grande jogo era alta e as equipes não decepcionaram. Foi um jogo aberto, de grandes chances, e os ataques pararam várias vezes em defesas de Vladimir e Fernando Prass, até que o Santos abriu o placar com Ricardo Oliveira aos 29 do segundo tempo. O Palmeiras foi valente, não se entregou e insistiu, até conseguir o empate aos 40, em uma jogada de infiltração do lateral Jean que fuzilou para o gol. A virada aconteceu aos 42 minutos, em bela jogada individual de Róger Guedes, com finalização de Willian. O Palmeiras venceu o Santos na Vila, após sete anos.
Nos jogos seguintes, o Palmeiras consolidou a melhor campanha geral da fase de grupos do Paulista, vencendo o Mirassol, empatando contra o Audax e perdendo a última partida para a Ponte Preta.
Eduardo Baptista chega ao mata-mata do Paulistão com a melhor campanha geral, a melhor defesa e o segundo melhor ataque da competição. Mais importante ainda, chega ao final do seu terceiro mês de trabalho com uma equipe consistente que joga segundo as suas ideias e tem paciência e inteligência para jogar com a bola no chão, evitando chutões e bolas aéreas infrutíferas mesmo em momentos críticos do jogo, estando atrás no placar.
