Que Paul George es una estrella emergente de la liga nadie lo puede negar. Que esté entre los mejores, ya es otra cosa, aunque con actuaciones como la de esta noche no sería nada descabellado. El escolta de los Pacers logró su primer triple doble en unos playoffs justo en el primer partido de la serie ante los Hawks, para dejar las cosas claras desde el principio. En total sumó 23 puntos, 11 rebotes y 12 asistencias, y eso que tan sólo anotó tres de sus trece tiros a canasta. Este escaso porcentaje lo solventó con un magnífico 17 de 18 en tiros libres, marca que le permitió igualar un récord de postemporada del jugador insignia de Indiana, Reggie Miller. 

George Hill domina el primer cuarto

Arrancaba el partido con un parcial de 0-6 para los Hawks de la mano de Jeff Teague. Pero tan sólo fue un espejismo. Rápidamente los Pacers consiguieron darle la vuelta al marcador apoyados en un buen Hibbert y en un gran George Hill, quien llegó a acumular un cinco de cinco en tiros de campo, incluyendo dos triples. Tras un tiempo muerto con 12-13 en el marcador, los Hawks encajaron un parcial de 13-2 en poco más de cinco minutos. 

En el último del primer cuarto, dos canastas seguidas de Tyler Hansbrough (muy activo durante todos los minutos que estuvo en pista) y un espectacular 2+1 de Paul George situaron la ventaja por encima de la decena de puntos por primera vez en el partido. Aunque los Hawks no se iban a venir abajo y sobre la bocina Stevenson encestó un triple que dejó el marcador en 34-26.

Pero lo cierto es que la ventaja adquirida por los locales fue en cierta manera definitiva ya que nunca más volvieron a ir por detrás en el marcador. Durante el segundo cuarto, la diferencia seguía oscilando entre los ocho y los diez puntos, a pesar de que el pívot dominicano de los Hawks, Al Horford, llegó a encestar hasta diez tantos antes de irse al banquillo por problemas de faltas. 

Por aquel entonces, Hill seguía con su 100% de acierto (6/6) en tiros de campo, al igual que George, aunque éste en tiros libres (7/7). El susto lo dio David West, quien se torció el tobillo anotando una canasta y se fue al vestuario. Por fortuna el ala pívot pudo volver a cancha pasados apenas dos minutos. 

El partido se mantuvo en esta línea y cada vez que Atlanta parecía arrimarse Indiana contestaba rápida y contundentemente. Prueba de ello son los últimos 10 segundos antes del descanso, donde Jeff Teague metería un triple que dejaría a su equipo a cinco puntos. Pero entonces, Paul George decidió volver a lucirse sobre la bocina anotando otro 2+1 aún más espectacular. El escolta se iría al descanso con 10/10 en tiros libres para 14 puntos, ocho rebotes y cinco asistencias, dejando entrever ya la posibilidad del triple doble que a la postre lograría. 

Nada cambia en la segunda mitad

La misma tónica se mantuvo en los segundos 24 minutos de juego, sólo que en el tercer cuarto la ventaja de los Pacers llegó a ser de hasta 16 puntos. Fue a falta de cuatro minutos para la conclusión del periodo con un triple del rookie Lance Stephenson, jugador que, a pesar de su escasa experiencia, cuajó un partido muy serio, tanto en defensa como en ataque. El alero local terminó con 13 puntos, cinco rebotes, cuatro asistencias y tres robos de balón, siendo uno de los seis jugadores de los Pacers (junto a Hill, George, West, Hibbert y Green) en superar la decena de tantos en su casillero particular.

Sólo cuatro jugadores lo lograron en Atlanta y sus mejores jugadores, Josh Smith y Al Horford, se quedaron en apenas 15 y 14 respectivamente. Fue Jeff Teague quien destacó en el bando visitante con 21 puntos y siete asistencias. 

A Paul George le restaban sólo dos rebotes y un pase de canasta para completar su hazaña y su 16/16 en tiros libres concordaba con el acierto de su equipo en este aspecto, ya que los Pacers estuvieron en un 100% (23/23) hasta que Stephenson falló un tiro libre cuando restaba menos de un minuto para la conclusión del tercer cuarto. 

El último periodo sólo sirvió para ver completar su triple doble a George, quien además se lució con un gran tapón sobre Shelden Mack nada más comenzar. Los suplentes de Atlanta consiguieron mantener la diferencia en el marcador, pero la victoria local no llegó a peligrar en ningún momento. 

La eliminatoria volverá el próximo jueves a Indiana a partir de la 01:30 de la madrugada. 

Foto: Pat Lovell - US Presswire