Cinco partidos. Solidez. Calidad. Cinco victorias. Los Pacers han confirmado esta noche ante los Bulls lo que venían demostrando una semana, desde el inicio de la competición: este equipo va en serio. La calidad de sus rivales ha ido subiendo, siendo Chicago la perfecta vara de medir para determinar el verdadero potencial de estos Pacers. A pesar de haber pasado por momentos difíciles a lo largo de estos cinco partidos, han sabido sobreponerse y dejar claro lo alto de sus aspiraciones.
El año pasado, Indiana estuvo a un partido de alcanzar las Finales de la NBA. Haber tenido la miel en los labios y haber perdido la ocasión, lejos de desmotivar a los Pacers, les ha dado alas para volar hacia un objetivo que, a día de hoy, parece alcanzable: el título de la NBA. Su plantilla ha mejorado más todavía: las incorporaciones de CJ Watson y Luis Scola dotan de una profundidad mucho mayor al equipo. Desde dentro de la franquicia también llegan sorpresas: la total conversión de Paul George en superestrella de la NBA y el salto de calidad de Lance Stephenson y Roy Hibbert. Además, la incógnita de Danny Granger sólo puede sumar para este equipo, cuando esté disponible para volver.
Un Indiana-Chicago es un encuentro que todos sabemos lo que trae consigo: Conferencia Este en estado puro. Defensas férreas, posesiones largas, mucha pizarra y, en los últimos años, gran igualdad. Esto fue, punto por punto, lo que nos encontramos esta noche sobre el parquet de un abarrotado Bankers Life Fieldhouse.
Tres cuartos de máxima igualdad
Desde el primer minuto los equipos dejaron claro cuáles serían sus cartas, y jugaron sus manos de forma magistral durante los tres primeros cuartos. Un tira y afloja entre Vogel y Thibodeau, que sólo parecía desvanecerse con las pequeñas dosis de genialidad de Paul George y Derrick Rose. De este último fue el comienzo del partido, que empezó de forma inmejorable para él. Tres canastas seguidas (un tiro de media distancia, un triple y una bandeja marca de la casa) parecían anunciar el fin de una mala racha que ya dura cuatro partidos. Nada más lejos de la realidad, el base de Chicago Bulls no volvió a disfrutar de un momento tan dulce en todo el partido, gracia en buena medida a la defensa que habían impuesto los locales.
La imponente presencia de Hibbert en la pintura, sumando 6 puntos, 4 rebotes y 1 tapón a la conclusión del primer cuarto, no auguraba nada bueno para el ataque de los Bulls. El resultado de su defensa, demoledor: la rotación interior de Chicago, formada por Joakim Noah, Carlos Boozer y Taj Gibson, sólo fue capaz de anotar 4 puntos en los primeros 12 minutos de juego.
David West completó los primeros tres cuartos con un espectacular 17-10 (Foto: Michael Conroy | AP Photo).
El primer periodo finalizaría con un 25-19 a favor de Indiana. Al descanso, la diferencia sería idéntica, pero cayendo la moneda esta vez del lado de los Bulls. La segunda unidad de Chicago, liderada por Luol Deng (acostumbrado a jugar entre 35 y 40 minutos por partido) fue netamente superior a la de Indiana. Los 6 puntos del alero británico de origen sudanés fueron vitales para su equipo. Mientras una de las piezas clave de los visitantes dominaba sobre la pista, Indiana dejaba en el banquillo a sus activos más importantes, a la espera de una segunda mitad que prometía ser encarnizada.
La nota negativa de esta primera mitad la ponían los escoltas titulares de ambos equipos. Jimmy Butler (0-2) y Lance Stephenson (0-7) no anotaron un solo tiro de campo en 24 minutos, incapaces de atravesar el entramado defensivo de sus respectivos rivales.
Indiana salió a jugar el tercer cuarto con energías renovadas, mucho más centrados. 8 puntos de Paul George y unos espectaculares 8 puntos y 7 rebotes de David West así lo certificaron. En el lado opuesto, ningún jugador de Chicago salvo Kirk Hinrich (6) pudo anotar más de 3 puntos. Indiana volvía a apretar en defensa, con todo lo que ello implicaba. La prueba de su esfuerzo fue el resultado al término del tercer cuarto: el liderato volvía a ser para los locales, con un 63-62.
5 minutos de ilusión, 7 de pesadilla
Hasta el momento, cada equipo había dominado un cuarto, siendo el primero y el tercero de Indiana y el segundo, de Chicago. Sin embargo, en Indiana no parecen gustar las ecuaciones, o esa impresión quisieron dejar en los visitantes. Tras 5 minutos de tanteo, el verdadero partido comenzó. El momento para el que nos habíamos estado preparando toda la noche. Ese momento mágico, cuando el talento borra la pizarra y es el espectáculo el que se apodera del partido. Si de alguien no esperábamos demasiado de cara a este final, era de Lance Stephenson. Su estadística personal, un paupérrimo 1 de 10 en tiros de campo, presagiaba una de esas malas noches por las que todo jugador debe pasar. Sin embargo, su carácter luchador no le permitía dejar pasar una ocasión como ésta y quiso dejar su huella en el partido. Su escudero no fue Paul George, ni tampoco David West. Ni siquiera Roy Hibbert. A su lado, el hombre que se alzó sobre lo que parecía un grupo de niños fue Luis Scola.
A partir del minuto 7, la historia del partido cambió por completo. Lance Stephenson, repitiendo la jugada que tan pocos resultados le había reportado a lo largo del partido, cogió el balón en su campo y, en cuanto llegó a la línea de tres puntos de Chicago, disparó. Pero algo había cambiado, se respiraba en el ambiente. El defensor estaba encima, el público callaba, expectante. La caída perfecta del balón dentro del aro y el roce con la red rompieron el silencio, que daría paso a un ensordecedor griterío. El estallido del pabellón dio renovadas energías a los locales. La defensa presionó el saque de los Bulls, y la recompensa llegó: un balón perdido de Mohammed acababa en las manos de Luis Scola, que anotaba a placer desde media distancia, haciendo gala de su tiro característico.
Indiana logró un parcial de 30-11 desde el minuto 7 hasta el final del partido
En la siguiente posesión, el propio Scola sería quien interceptaría un pase de Deng y llevaría el balón hacia la canasta de los Bulls, anotando a placer. El marcador (74-69) permanecería intacto, hasta que un confiado Stephenson intentó de nuevo un triple igual que el anterior, y como había hecho éste, anotó. El tiempo muerto parecía obligado para Chicago, con un parcial de 10-0 en contra. Derrick Rose entró en la cancha, y su primera asistencia del partido serviría para que el otro gran ausente de la primera mitad, Jimmy Butler, anotase el primer triple de la noche, haciendo parecer posible una remontada. Nada más lejos de la realidad: Scola respondió con rapidez, mientras que Stephenson sacó una falta, tras la cual anotó uno de sus dos tiros libres. Otro asesino silencioso, CJ Watson, no quería perderse el momento, sumando otros tres puntos a la ventaja que su equipo estaba cosechando.
Una pérdida de Butler en la siguiente posesión propiciaría una bandeja aparentemente imposible de Stephenson, que precedería a la última canasta de Bulls con algún tipo de repercusión, un triple de Kirk Hinrich a pase de Derrick Rose, suponiendo éste la segunda asistencia del base en todo el encuentro. Otros dos puntos de Rose dejarían el marcador de Bulls en 78, dando comienzo al recital de Pacers a falta de 3 minutos. Sólo 8 puntos les separaban, una diferencia aparentemente salvable, pero la debacle de Chicago fue absoluta. 2 pérdidas, 4 faltas y sólo 2 tiros, ambos fallados, fueron las cifras de estos Bulls. Mientras, Indiana anotó 11 puntos, aprovechándose de las pérdidas de Kirk Hinrich y Derrick Rose, así como de los fallos en este último, quien, en un intento desesperado por liderar a su equipo, fue presa de los nervios y acabó de sentenciarlo. Indiana dejaría su casillero en 97, mientras que Chicago se valdría de una intrascendete canasta de Mohammed para alcanzar los 80 puntos.
Indiana magistral, Rose fatal
El partido de Indiana fue total, siendo destacables casi todos sus jugadores: Paul George (21 puntos), David West (17 puntos, 13 rebotes y 3 robos), Roy Hibbert (8 puntos, 10 rebotes y 5 tapones), Lance Stephenson (15 puntos, 12 en el último cuarto) y Luis Scola (12 puntos, 8 en el último cuarto). El rendimiento ofensivo de sus titulares, bien secundados por Scola, fue vital para destrozar a los Bulls, una de las defensas más férreas de la liga. A su vez, las tentativas de los Bulls de poner tierra de por medio en el marcador con los locales era truncada por la sólida defensa de Indiana, liderada por un dominantísimo Hibbert.
En frente, Derrick Rose sigue con su particular mala racha desde el comienzo de la temporada regular. El partido finalizaría con 6 tiros de campo anotados en 15 intentos, sumando un total de 17 puntos y tan solo dos asistencias, ambas en jugadas aisladas del último cuarto. Continúa de este modo con la tendencia que ya empieza a ser habitual tras cuatro partidos: conseguir más pérdidas que asistencias. Cuatro pérdidas de balón, una en los minutos finales, lastraron una noche más el ataque de los Bulls. El resultado: un balance con Rose en pista de -28.
La actuación más positiva de Chicago fue la de Kirk Hinrich, con 12 puntos y 5 asistencias, siendo capaz de dar forma a un equipo que no encontraba la formaba de atacar con consistencia a Indiana. Luol Deng tampoco tuvo su noche, siendo defendido más que correctamente por Paul George, llevando al alero de Chicago a firmar un 6-18 en tiros de campo.
Sensaciones encontradas
Mientras que Indiana refuerza su imagen partido tras partido, Chicago hace justamente lo contrario. Sólo una canasta in extremis de Derrick Rose ante New York Knicks ha salvado a estos Bulls de comenzar con una racha de cuatro derrotas. Si bien es cierto que Indiana, Miami y New York son rivales de entidad, ante los que una derrota es asumible, una franquicia como Chicago, con la plantilla de la que dispone, no puede permitirse derrotas ante equipos de la talla de Philadelphia, que más que probablemente ocupe uno de los tres últimos puestos de la Conferencia. La temporada es larga, y estos Bulls tienen un margen de mejora enorme. Si sus piezas encajan, pueden afrontar cualquier objetivo.
Más preparados para esas aspiraciones parecen los Pacers. Cinco victorias en cinco partidos, contra rivales de entidad creciente (Orlando, New Orleans, Cleveland, Detroit y, por último Chicago), dejan claro que la plantilla de Indiana es mejor que la de la temporada pasada. La intención de la franquicia es superar a Miami y plantarse en las Finales de la NBA, que pudieron rozar con los dedos hace escasos 6 meses.
