Con los playoffs a la vuelta de la esquina, muchas franquicias todavía tienen tareas pendientes en la liga regular. Es el caso de los Utah Jazz, que se encuentran en medio de la disputa por la cuarta plaza con Los Angeles Clippers.
Sin embargo, en el entorno de Salt Lake City hay otra noticia a destacar: son campeones de la División Noroeste. Esto no lo lograban desde la temporada 2007/08 o lo que es lo mismo, desde la época de Deron Williams, Carlos Boozer, Mehmet Okur y Andrei Kirilenko.
Ha llovido mucho desde entonces. Pasando por la etapa de la dupla Millsap-Jefferson hasta el inicio de una reconstrucción mucho más breve de lo previsible. Los Jazz han resurgido y lo han hecho de la mano de dos jóvenes estrellas: Gordon Hayward y Rudy Gobert.
Llevaban cuatro temporadas sin alcanzar la postemporada. En un par de ocasiones habían quedado novenos, pero el proyecto todavía no estaba apuntillado. Necesitaban de la explosión de alguna promesa y el más indicado para ello era Hayward, que al final ha contado con un socio inesperado en Gobert.
Del alero se sabía ya su potencial y en su año de confirmación esta firmando unos promedios de 22'0 puntos y 5'4 rebotes, a los que se añade un excelente 46'9% de acierto en tiros de campo. Unos números que le han valido su primera participación en un All-Star Game.
Mientras, en el caso del pívot francés, este llegó a la liga como un mero especialista defensivo cerca del aro (rim protector). Pero, nada más lejos de la realidad, va camino de convertirse en uno de los mejores pívots de toda la NBA con sus 14'0 puntos, 12'8 rebotes y 2'7 tapones que, además, le hacen un digno candidato al premio Defensive Player of the Year.
Pero en esta vida no es oro todo lo que reluce, y en Utah no iba a ser distinto. El equipo en general ilusiona, pero hay una figura en concreto que se está quedando encallada. Aquí es donde aparece Derrick Favors, que ha pasado de ser una de las grandes promesas de la franquicia a no ser más que un complemento.
Hace apenas unos años era la gran esperanza junto a Enes Kanter. El pívot turco que ahora juega en OKC fue la razón del cambio en los Jazz. Su traspaso allanó el camino para Gobert y, desde entonces, son el equipo más difícil de batir en defensa.
Por su parte, entre lesiones y una explosión que parece que no va a llegar, Favors se ha quedado en un buen defensor y un correcto jugador en ataque. Ha perdido peso en el equipo (tira cinco veces menos por partido) y juega ocho minutos menos, algo que se refleja en sus números, los peores en las últimas cuatro temporadas: 9'6 puntos y 6'1 rebotes.
Sin embargo, tal y como refleja el récord de 49 victorias y 31 derrotas, este es un año para celebrar. Y puestos a ello, toca mirar hacia la posición de base. Ese puesto huérfano desde la marcha de Deron por fin ha encontrado a alguien, y ese alguien es George Hill.
El ex de Spurs y Pacers abandonó Indiana el pasado verano en un traspaso a tres bandas en el que también estuvieron implicados los Hawks. Así, recaló en Utah donde, en su novena temporada como profesional, se ha encontrado con su mejor versión: 16'9 puntos y 4'1 asistencias.
Un base aseado e infravalorado que ha ayudado, y mucho, a un equipo que en su día apostó por Dante Exum de cara al futuro. Pero Hill es presente, y parece que es lo que más necesitan, una plantilla que combine calidad, veteranía y juventud a partes iguales.
Y hablando de experiencia, no hay mejor ejemplo que el de Joe Johnson. El alero, que en la temporada pasada militó en Nets y Heat, ha reforzado el fondo de armario de los Jazz con su indudable talento y capacidad para anotar en el clutch-time, condición que puede resultar clave de cara a los playoffs.
En la misma tesitura de veterano aparece Joe Ingles. El australiano apenas tiene tres años a sus espaldas en la NBA, pero le sobran galones. Ocupa la misma posición que JoJo, aunque recientemente este último ha pasado al puesto de '4', algo que parece que ha gustado bastante a Quin Snyder.
Aparte, también cuentan con otra joven joya como es Rodney Hood. Al igual que varios de sus compañeros, las lesiones no le han respetado y por ello no ha podido lucir como lo hizo en la campaña anterior. Aun así, pocos dudan que es el escolta del futuro junto a Alec Burks.
Siguiendo con el banquillo, también se apoyan en la figura de otro veterano como Boris Diaw. El compatriota de Gobert ha sido uno de los tantos refuerzos para esta temporada, donde ha abandonado la mano de su maestro y mentor, Gregg Popovich.
Así y con esta segunda unidad, no es de extrañar que muchos les colocaran como TOP-3 de la Conferencia Oeste. Finalmente por la irrupción de los Rockets solo aspiran a ser cuartos o quintos y, por tanto, se medirán si o si a los Clippers en las primera ronda de las eliminatorias.
El futuro puede ser suyo, pero antes deben asegurarlo. El mayor peligro es que Gordon Hayward no ejecute su opción de jugador en este verano. Todo indica que no optará por ser agente libre, y menos cuando Rudy Gobert ya ha renovado por cuatro temporadas más. Pero de momento deben centrarse en lo que está por venir que son los playoffs, donde tienen la oportunidad de dar un espaldarazo a su particular proyecto.
