En la madrugada de ayer, durante el encuentro que enfrentaba a los Timberwolves contra los Lakers, el equipo colocó un banderín con el nombre de Saunders en el techo del Target Center para que pueda tener el reconocimiento permanente de la franquicia.
Emotivo y multitudinario homenaje
En el acto estuvieron presentes exjugadores de los Timberwolves como Chauncey Billups, Sam Cassell, Troy Hudson, Latrell Sprewell, John Thomas y Gary Trent junto con Mark Madsen, que ahora es un entrenador asistente con los Lakers.
La esposa de Saunders, Debbie, y su hijo, el entrenador asistente Ryan, además de sus tres hermanas, estuvieron también presentes en la ceremonia. Saunders murió a la edad de 60 años en octubre de 2015 debido al linfoma de Hodgkin.
"Cuando llegué a Minnesota, mi carrera estaba en una bifurcación", dijo Billups, quien jugó dos temporadas en Minnesota desde 2000-2002 luego de firmar como agente libre. "No fue por mi talento. Pensé que necesitaba que alguien creyera en mí, y Flip lo hizo. No vine aquí como titular, en ese momento yo estaba saliendo del banquillo como suplente. Él creía en mí y cuando salí de aquí y fui a Detroit, le supliqué a Joe Dumars que lo trajera a Detroit porque lo amaba muchísimo.
Saunders tuvo un récord de 654-592 en 17 temporadas como entrenador en jefe de la NBA. Se fue a una marca personal de 427-392 en 11 temporadas con Minnesota, guiando a la franquicia a sus temporadas más exitosas. De 1995 a 2005, Saunders entrenó a los Timberwolves llevando al equipo de forma consecutiva a los playoff durante 8 temporadas, incluida una aparición en la final de la Conferencia Oeste de 2004.
Saunders también entrenó a Detroit Pistons desde 2005 hasta 2008, lo que se tradujo en tres finales de Conferencia Este de forma igualmente consecutiva. También entrenó a los Washington Wizards desde 2009-11. Después de la temporada 2011-12 en Washington, Saunders se unió a ESPN como analista de baloncesto durante dos temporadas antes de regresar a Minnesota en mayo de 2013 como presidente de operaciones del equipo. Antes de la temporada 2014-15, añadió los deberes del entrenador en jefe.
"Nunca olvidaré el primer día que me traspasaron a Minnesota. Me encontró justo aquí en el medio de esta cancha, aquí mismo, y tenía ese gran libro de jugadas gigante", dijo Sam Cassell, quien jugó dos temporadas en Minnesota, desde 2003-05. "¿Así fue como me saludó el primer día? Tenía un gran libro de jugadas para mí porque sabía que no me gustaba la ejecución. Me gustaba jugar.
"Él dijo: 'Sam, si alguna vez quieres hacer el Juego de Estrellas (All Star), debes poner la ejecución en la parte superior de tu lista'", dijo Cassell, cuya única aparición en el Juego de Estrellas fue como un Timberwolves en la temporada 2003-04. "Ese año fue extraordinario para nosotros... Lo que nunca olvidaré de Flip es lo exigente que era para jugar al baloncesto de la manera correcta".
Debbie Saunders, viuda de Flip, rodeada de sus hijos, se sintió abrumada y dijo que estaba "sin palabras".
Dura y larga enfermedad
- "Los últimos dos años, la familia tuvo que ser valiente", dijo su mujer. "No fue fácil. Algunos días son mejores que otros. Una cosa fue muy clara para todos nosotros: no podríamos haber hecho esto sin su amor, apoyo y amabilidad. En Target Center siempre se ha sentido como en casa. Flip era un apasionado de Minnesota y el baloncesto, pero también era un buen hombre, un buen padre y un buen marido".
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Saunders en su victoriosa época con los Detroit Pistons (AP Photo/Duane Burleson)
"Sé que Flip querría que les dijera a todos ustedes que está muy conmovido por este momento ... Manténgan a los Minnesota Timberwolves humildes y amables".
"Por eso es tan importante que esta pancarta guarde el recuerdo, no solo de lo que Flip hizo en el pasado, sino de que él es parte del futuro. Y quiero reconocer esa amistad y liderazgo en la organización". comentó posteriormente el propietario del equipo Glen Taylor
Victoria de los Timberwolves
Mientras tanto el partido finalizó con victoria local por 119 a 111. Victoria que mantiene en un cómodo cuarto puesto en el oeste a los Timberwolves mientras que aleja aún más a los Lakers de los puestos de playoff.
Taj Gibson (28 puntos), Jimmy Butler (24 puntos con cero de siete en triples) y Jeff Teague (20 puntos y 6 asistencias) lideraron el triunfo de Minnesota, que remontó 15 puntos de desventaja a la franquicia californiana.
Julius Randle (23 puntos y nueve rebotes), el mejor Ivica Zubac (19 puntos y 11 rebotes), Brandon Ingram (17 puntos) y Kentavious Caldwell-Pope (17 puntos, 11 rebotes y seis asistencias) fueron los mejores de los Lakers.
Thomas, que partió de nuevo desde el banquillo, tuvo unos pobres 7 puntos y 5 asistencias. Con ésta, son ya tres derrotas consecutivas las que suman los Lakers, que no conocen la victoria desde el traspaso de hace dos semanas con los Cavs.