Qué se podrá decir de los de Doc Rivers. Sin contar con Kawhi Leonard, Patrick Beverley y Montrezl Harrell, y en los últimos cinco minutos con Paul George, Lou Williams y compañía en el banquillo, han sido capaces de sacar la victoria en el partido que han disputado frente a unos Blazers que todavía no les habían ganado en temporada regular (0-2 favorable a Clippers) y muy necesitados de cara a sus aspiraciones de Playoffs.
El encuentro comenzó dominado por los de Terry Stotts con un parcial de 4-13, donde Lillard y McCollum entraron muy enchufados al encuentro. Durante los primeros minutos consiguieron mantener esa ventaja, llegando a tener diez puntos de diferencia en el marcador (9-19), pero los Clippers reaccionaron rápidamente con la entrada de Lou Williams, que parece que poco a poco va cogiendo ritmo de cara a las eliminatorias de postemporada. En el primer cuarto consiguió anotar 12 puntos.
Con un 13-3 de parcial, los Clippers igualaron la contienda, que tuvo unos momentos donde predominaba el intercambio de golpes entre ambos equipos que finalizó con un +3 favorable a Blazers al final del primer periodo, destacando un triple de Damian Lillard dirigido al banquillo angelino.
El segundo cuarto tiene un nombre claro: Gary Trent Jr. El alero de los Blazers, que está siendo de lo mejor de su equipo en esta reanudación en la burbuja de Orlando, empezó a meter triples como si le fuera la vida en ello, consiguiendo anotar tres seguidos de primeras. Con 16 puntos al descanso y un 4/4 desde la línea de tres, había revolucionado un partido donde las defensas no fueron las mejores en el primer tiempo.
Quien también destacó por parte de los de Terry Stotts fue Jusuf Nurkic. El pívot bosnio fue el motor del equipo, pasando la gran mayoría de jugadas por sus manos mientras él repartía asistencias, llegando a sumar ocho en la primera mitad. Sus cifras se quedaron cerca del triple doble en los primeros 24 minutos (seis puntos, seis rebotes y ocho asistencias). Manteniendo el intercambio de golpes del primer cuarto, Los Angeles Clippers se fueron al descanso seis puntos abajo en el marcador, no estando muy acertados desde el triple (69-75).
La intensidad defensiva, clave
Si por algo se caracteriza la franquicia angelina es por su capacidad defensiva, con un roster que presume de ser una de las mejores defensas de la Liga. Eso no se había mostrado en el primer tiempo, pero tras el paso por vestuarios la cosa cambió. Disminuido el ritmo anotador que se había llevado antes del descanso, los jugadores dirigidos por Doc Rivers comenzaron a apretar atrás, y sus rivales lo notaron.
Si en los dos primeros cuartos habían encajado 37 y 38 puntos, en el tercero dejaron en 21 a Lillard y compañía. Un Carmelo Anthony que había tenido una buena primera mitad con un 8/12 en TC llegaba a los 20 puntos, liderando junto a McCollum a un equipo donde su principal estrella, Damian Lillard, comenzaba a notar el marcaje 2vs1 que le estaban planteando desde el principio del choque sus adversarios.
Llegados al último cuarto con la distancia reducida a un punto de ventaja para Portland, los angelinos sorprenderían a todos cuando, a falta de cinco minutos, Paul George, Lou Williams, Reggie Jackson y Marcus Morris, se sentarían y no volverían a cancha para los minutos finales. Teniendo el encuentro igualado, Doc Rivers prefirió darles descanso, confiando en su segunda unidad, otro de los puntos fuertes del equipo esta temporada.
Con todo a favor para los Blazers para llevarse el encuentro, llegaron a falta de 40 segundos para el final con dos puntos de ventaja. Ahí apareció el héroe inesperado. Rodney McGruder, que llevaba cuatro puntos hasta el momento, consiguió anotar un triple que ponía el 118-117 en el marcador, con +1 para Clippers a falta de pocos segundos para el final. Y en esos momentos se esperaba a Lillard.
El mismo que pocos segundos antes había anotado una gran bandeja, tras una segunda mitad nada buena, tenía dos tiros libres para poner a su equipo por delante. Pero ante la sorpresa de todos, falló. Y momentos más tarde, con la oportunidad de un triple para igualar el choque y enviarlo a la prórroga, volvió a fallar.
Ante las risas de Beverley y Morris en el banquillo rival, los Blazers vieron cómo se les escapó una victoria que tuvieron en sus manos durante prácticamente todo el encuentro, pero que se llevaron los angelinos. El siguiente encuentro, frente a Philadelphia, será clave si quieren mantener sus opciones de play-in, algo que se aleja tras esta derrota. Por su parte, los Clippers aseguran prácticamente la segunda plaza de la Conferencia Oeste.
Líderes anotadores:
- Clippers:
Paul George, 21 puntos (8/16TC, 3/6T3)
Landry Shamet, 19 puntos (6/12TC, 3/8T3)
- Blazers:
CJ McCollum, 29 puntos (11/21TC, 6/13T3)
Damian Lillard, 22 puntos (10/23TC, 2/10T3)
Gary Trent Jr. 22 puntos (7/13TC, 6/10T3)