El año 2017 ha sido una mezcla de sorpresas y decepciones para Portland Trail Blazers. La franquicia ha logrado trabajar en la sombra y crear una plantilla que optara a PlayOffs en el "Wild West". Los de Terry Scotts sorprendieron a propios y extraños, pese a no ser competitivos en postemporada. El acierto con algunas contrataciones y elecciones en el Draft 2017 han quedado empañadas por otras gestiones nefastas de la franquicia de Oregón. 

Nadar para morir en la orilla

Como cada año, la lucha por las últimas plazas de acceso a PlayOffs atrae todas las miradas durante las últimas semanas de competición. Este año, Nuggets y Blazers mantuvieron un bonito duelo por el octavo puesto de la Conferencia Oeste. El premio era enfrentarse a los todopoderosos Golden State Warriors en primera ronda. 

Guiados por un magnífico Dame Lillard, Portland Trail Blazers consiguió dicho premio al terminar la liga regular con un balance de 41V-41D, firmando 27 victorias y 18 derrotas en 2017.  Con este récord se impondrían a unos Denver Nuggets que no pudieron llegar al 50% de victorias-derrotas (40V-42D).

Los PlayOffs evidenciaron la falta de profundidad de la plantilla. El quinteto titular lograba aguantar el ritmo de Golden State Warriors, pero cuando la rotación entraba en escena, los parciales eran sonrojantes. Mucho trabajo queda por hacer entorno a la figura de sus dos estrellas.

Una pareja letal

Damian Lillard & CJ McCollum, CJ McCollum & Damian Lillard, ambos forman uno de los mejores backcourts de la liga. Sin estar continuamente bajo el foco y con un proyecto en pleno desarrollo, la pareja Lillard-McCollum ha disfrutado de su mejor año en la liga.

2017 ha sido para ellos un año de reivindicación. Consiguieron llevar a unos Portland Trail Blazers cortos de plantilla a la postemporada, y una vez ahí, compitieron hasta el final los cuatro partidos de primera ronda ante todo un Golden State Warriors. 

El inicio de temporada no ha sido distinto. Con el equipo bien colocado en zona de PlayOffs, ambos están demostrando cada noche un nivel All-Star y tratan de involucrar a la mayor parte de sus compañeros en la dinámica de juego. Si bien es cierto que la aportación ofensiva del resto del backcourt es algo pobre, ambos están logrando nutrir de balones a interiores como Nurkic, Collins, Vonleh o incluso Aminu, quién está jugado muchos minutos de falso cuatro.

Nurkic, el tercer espada

El día 12 febrero, Adrian Wojnarowski anunció un traspaso que significaría un paso más para el crecimiento de la franquicia. Portland Trail Blazers enviaba a Mason Plumlee y una 2º ronda 2018 a Denver Nuggets a cambio del pívot balcánico y una 1º ronda vía Memphis.

Nurkic, sin sitio en Denver por la eclosión de Jokic, buscaba minutos en otra franquicia con espíritu ganador y los Blazers no dudaron en dar a su pívot titular para hacerse con sus servicios.

Sus números tuvieron un impacto inmediato en la franquicia de Oregón y con ellos llegaron las victorias. Nurkic promedió 15.2 puntos, 10.4 rebotes y 3.2 asistencias en los 20 partidos de liga regular que vistió la camiseta de los Blazers. Jugó 19 de ellos como titular, consiguiendo 14 victorias.

Sin embargo, esta buena racha se vio frenada por una inoportuna lesión que tan sólo le permitió  jugar el tercer partido de primera ronda frente a Golden State Warriors. 

El inicio de este curso ha sido similar. Las lesiones le han impedido tener la continuidad deseada, pero sus números siguen siendo sólidos. Actualmente, Jusuf Nurkic promedia 14.5 puntos 7.4 rebotes 1.8 asistencias en los 30 partidos que ha disputado, todos ellos de titular.

Sorpresas y decepciones

Siguiendo la dinámica de la franquicia en este año 2017, la plantilla ha mostrado dos caras bien distintas. En ella encontramos sorpresas agradables y otras que no lo son tanto, hasta el punto de ser catalogadas como decepciones. 

En el capítulo de sorpresas agradables destaca el ala-pívot Noah Vonleh que firmó un buen final de curso 2016/17 y está confirmando los buenos presagios en el inicio de este. Aprovechando la baja por lesión de Aminu y el escaso rendimiento de Ed Davis como titular, el power-forward de tercer año está cumpliendo con creces. 

Otro que se puede catalogar como grata sorpresa es el pívot Zach Collins. La franquicia apostó fuerte por él en verano, y le seleccionó en la décima posición del pasado Draft. El center de  la Universidad de Gonzaga llegó con el cartel de un anotador interior versátil y está aportando desde el inicio.

El fracaso más evidente de la gerencia de Portland Trail Blazers ha sido la resolución del "caso Ezeli". El pívot nigeriano llegó con el cartel de un pívot atlético que alternaría las veces de cinco titular con Jusuf Nurkic, aportándole a la pintura de los Blazers el músculo que necesitaba. Sin embargo, dos operaciones en su rodilla izquierda harían que Ezeli se perdiese toda la temporada. Sin llegar a debutar, Ezeli  fue cortado antes de garantizar su segundo año. 

Por otro lado, Mo Harkless y Evan Turner han perdido protagonismo en el equipo en favor de los nuevos valores que llegaron a la franquicia. Pese a gozar de una calidad fuera de toda duda y mantener minutos en pista, Patt Connaughton o Caleb Swaningam  están ofreciendo mejor rendimiento que ellos. No sería una sorpresa que los Blazers le buscaran acomodo en otra franquicia a cambio de jugadores jóvenes con proyección. 

Mirando a 2018 con incertidumbre

Los resultados de esta campaña, el desarrollo de los jóvenes y la decisión entorno a Jusuf Nurkic serán las claves para el futuro de la franquicia de Oregón.

Muchos jugadores pueden ver como su etapa en Portland toca a su fin, y es ahí dónde Neil Olshey , GM de Blazers, entra en acción. Mejorar el banquillo y deshacerse de los contratos tóxicos deben ser los objetivos de una franquicia histórica que quiere reverdecer. ¿Quién sabe si construir entorno a Lillard y McCollum puede dar un anillo? Lo que sí es seguro es que en Oregón se van a divertir mucho esta temporada.