La suerte no estuvo de parte del Villarreal en los anteriores sorteos al quedar emparejado con el Nápoles y con el Bayer Leverkusen. Pero cuando se sortearon los cuartos de final, al Submarino le tocó una de las ‘cenicientas’, evitando a todos los rivales fuertes y, por consiguiente, favoritos para llevarse el ansiado trofeo de la UEFA Europa League.

Pero el Sparta de Praga no es tan Cenicienta como la pintan. No tiene el nombre ni la historia de otros rivales como el Borussia o el Sevilla, pero el conjunto checo ha llegado a los cuartos de final con todo merecimiento, y van a luchar por estar en semifinales de la competición.

Este equipo ejerce una fuerte presión en campo contrario y difícilmente se encierra en su propia área. Tienen la misma filosofía que el Villarreal: mantener el balón, mover el esférico y que los rivales corran detrás. Además, los jugadores de ataque poseen dinamismo y velocidad, por lo que es un equipo que genera peligro por las bandas con sus extremos veloces y profundos.

Sparta Praga pasó como segunda y eliminó al Krasnodar y Lazio

El Sparta de Praga clasificó igual que el Submarino, como segundo de grupo por detrás del Schalke 04. En dieciseisavos de final supo combatir el frío de Rusia y golear al Krasnodar en el global (1-0 en Praga y 0-3 en Rusia). Por último, también pasó por encima de la Lazio, el último equipo italiano que quedaba en la competición. Tras empatar en Praga (1-1), el Sparta volvió a golear fuera de casa, esta vez en el imponente Estadio Olímpico de Roma (0-3).

No tendrá un nombre con peso, sus jugadores no serán mundialmente conocidos, pero este equipo ha apostado por jugar al fútbol y ha llegado hasta los cuartos de final. No partirán como favoritos en la eliminatoria, ni tampoco lo eran en las otras rondas, pero estos checos prometen fútbol y guerra, y no será nada fácil para el Villarreal. 

El Submarino mira a República Checa por cuarta vez

A lo largo de las diez temporadas que el Villarreal ha participado en competiciones europeas, el Submarino ha tenido que jugar con muchos equipos de distintos países. Desde Portugal hasta Rusia, ha ido pasando por las principales potencias europeas –a nivel futbolístico- para jugar una ronda eliminatoria o un encuentro correspondiente a la fase de grupos. Italianos, ingleses alemanes, incluso españoles… hasta bielorrusos y checos. Precisamente, el próximo rival al que tendrá que hacer frente el Villarreal será un rival checo, el Sparta de Praga, y el Submarino solo guarda grandes recuerdos ante los combinados de la República Checa.

El Sparta de Praga será el cuarto rival checo al que tendrá que enfrentarse el Villarreal en una competición europea tras Brno, Mlada Boleslav y Viktoria Plzen, y el historial del Submarino Amarillo ante estos equipos es muy favorable.

Sparta de Praga será el cuarto rival checo tras Brno, Mlada Boleslav y Viktoria Plzen

El primer contacto que tuvo el Villarreal con República Checa fue en la Copa Intertoto 2003, torneo que acabaría ganando el Submarino ante el Heerenveen holandés. Pero en la ronda anterior, en semifinales, el Villarreal hizo frente al Brno, el equipo de la segunda ciudad más grande de la República Checa. Tras cosechar un empate en la ida (1-1), el Villarreal aprovecharía la influencia de El Madrigal para acabar ganando el partido y la eliminatoria (2-0), accediendo a la final de dicha edición de la Copa Intertoto.

Varios años tendrían que pasar para que el Villarreal volviera a pisar uno de los países más ricos culturalmente. La siguiente ocasión fue en la antigua Copa de la UEFA 2007/08, enfrentándose en la fase de grupos al Mlada Boleslav. Solo se jugó un partido, pues en el antiguo formato los grupos los formaban cinco equipos, y cada club jugaba cuatro partidos para lograr la clasificación a las rondas eliminatorias. El Submarino se llevó una victoria por la mínima de las tierras checas (1-2), imponiendo su condición de favorito pero sufriendo sobre el final del partido por no conseguir sentenciar el encuentro.

El último rival checo al que se enfrentó el Submarino fue, precisamente, en la presente edición de la UEFA Europa League. El Villarreal quedó emparejado en la fase de grupos con el Viktoria Plzen, equipo de la ciudad cervecera Pilsen. El Submarino consiguió una victoria por la mínima en El Madrigal (1-0) pero el partido que se jugó en República Checa, a pesar de acabar en empate (3-3), supo más como una derrota para el Villarreal al perder el liderato del grupo en la última jornada.