Una de las grandes sorpresas en este arranque de temporada para el Villarreal está siendo Samu Castillejo. El talentoso joven se está afianzando en la banda derecha, aportando velocidad y descaro al ataque groguet. Ha sido titular en los seis partidos de Liga que ha disputado el Submarino hasta el momento, y sólo en dos de ellos ha visto el pitido final desde el banquillo: ante el Málaga fue sustituido en el minuto 75 y ante la Real Sociedad en el 63, en ambos casos con el partido de cara para su equipo. Un gol y tres asistencias avalan la confianza que Fran Escribá ha depositado en él y demuestran su capacidad para marcar la diferencia y desatascar los partidos.
Los acontecimientos del tramo final de la pasada campaña y el verano que ha precedido a la actual parecían condenar a Samu Castillejo a seguir con el rol de hombre de refresco. Dos competidores como Denis Suárez y Samu García abandonaban la entidad castellonense, no obstante, refuerzos de la talla de Cheryshev, Sansone o Roberto Soriano llegaban para ponerle las cosas difíciles al malagueño. También aparecía en escena un joven Espinoza, que se antojaba una amenaza incluso para el papel de sustituto de los interiores titulares.
Sin embargo, todo empezó a ponerse de cara para el andaluz. La temporada estaba próxima a su arranque y dos jóvenes promesas como Alfonso y el propio Espinoza salían cedidos para contar con más minutos; Cheryshev no conseguía recuperarse de su lesión a tiempo y, además, Soldado y Bakambu se unían al ruso en la enfermería. El resultado: Sansone se veía obligado a actuar como delantero –posición que, por otro lado, no le es extraña- dejando solo a Roberto Soriano y Samu Castillejo como interiores puros. Jonathan podía entrar en la lucha por el puesto, pero parece que Fran Escribá no comparte ese parecer con su predecesor en el banquillo y prefiere no mover al mexicano de su hábitat natural, el centro del campo.
Aunque a priori las cosas no pintaban bien, todo se puso de cara para Samu Castillejo
Así las cosas, dos puestos para dos jugadores, sólo quedaba decidir en qué banda colocar a cada uno. El técnico valenciano optó por usar sus puñales a pierna cambiada, por lo que Samu actuaría desde la derecha del ataque amarillo.
61 minutos tardó el boquerón en demostrar su valía con un golazo de falta directa ante el Granada que abría la cuenta anotadora del Villarreal en la Liga Santander 2016/2017. No había destacado especialmente durante el partido, pero con un destello adelantó a los suyos. Las siguientes dos jornadas fueron menos brillantes; el estreno en casa –cero a cero ante el Sevilla- fue un encuentro muy trabado y con pocas ocasiones de gol, una situación en la que Castillejo no se encuentra cómodo. Tras el parón liguero, regresaba a la que fue su casa, La Rosaleda, donde tampoco fue capaz de demostrar su calidad en los 75 minutos que le brindó Fran Escribá.
Sin embargo, el partido ante la Real Sociedad supuso un punto de inflexión. Tres días antes había disputado sólo 20 minutos en el estreno del equipo en la Europa League, y parece que ese descanso le vino de maravilla. La visita de los vascos se saldó con dos a uno y, aunque el mal balance defensivo de Samu Castillejo en una jugada facilitó el gol txuriurdin, fue clave en el segundo tanto amarillo; la obra maestra de Sansone fue posible gracias a una recuperación de balón del '19' groguet.
Una muestra de crecimiento como jugador y madurez que se confirmaría 72 horas después, nada más y nada menos que en el Santiago Bernabéu. El valioso empate conseguido por el Villarreal no habría sido posible sin el trabajo defensivo de sus once jugadores, algo que supone un esfuerzo extra para aquellos con las características de Samu, un jugador ofensivo por naturaleza. El malagueño tenía la dificultad añadida de defender a uno de los mejores laterales izquierdos del mundo y, para lograrlo, se convertía prácticamente en carrilero cada vez que Marcelo se unía al ataque merengue.
Para finiquitar este gran inicio de temporada hay que mencionar su actuación en la visita del Osasuna a Castellón. En tan sólo 40 minutos, el Villarreal encarriló el partido con un contundente tres a cero. Dos de esos tres goles salieron de las botas del habilidoso zurdo; el primero, tras una buena apertura de Trigueros, con un centro perfecto al corazón del área pequeña ante el que Pato sólo tuvo que poner la cabeza. El segundo fue una muestra de las ventajas de jugar a banda cambiada, precedido por una pared con el propio Alexandre Pato, el malacitano se plantó en la frontal del área y culminó el jugadón con un balón al espacio de auténtico crack que dejó a Sansone solo ante el portero rojillo.
Dos de los tres goles ante el Osasuna se marcaron a pase de Samu Castillejo
Se verá qué ocurre cuando Bakambu se recupere de su lesión y Cheryshev vuelva a su nivel habitual. Lo que está claro es que Samu Castillejo está poniendo todo de su parte para convertirse en un jugador importante o, al menos, dificultarle la decisión a Fran Escribá.