Previa Winnipeg Jets - St. Louis Blues: los canadienses, ante el equipo más en forma

En una apasionante jornada final donde los diferentes resultados fueron cambiando los enfrentamientos en playoffs, los Jets consiguieron mantener la ventaja de campo sobre los Blues pese a terminar empatados a 99 puntos, y es que Winnipeg ha logrado más victorias en tiempo regular, lo que decanta la balanza a su favor.

Será la primera vez que estos dos equipos se vean las caras en los playoffs, y desde fuera no se aprecia ningún favorito. Ni siquiera las casas de apuestas coinciden, ya que según la que se elija hay un equipo por encima u otra. Si cabe destacar que las cuotas con los Jets llegaron a alcanzar los 6900-1 a principios de año, lo que en probabilidades de victoria a final de temporada se traduce en poco más del 1 %.

No obstante, existen muchas incógnitas acerca de esta serie. ¿Se convertirán los porteros en protagonistas? ¿Quién será más determinante: Tarasenko o Wheeler? ¿Puede alguno de los dos llegar a la Stanley Cup? Lo que no ofrece dudas es que será un duelo apasionante, tanto para los aficionados de ambos conjuntos como los neutrales.

Winnipeg Jets: bajo el mando de Blake Wheeler

La campaña del número 26 y capitán de los Jets puede definirse con mil adjetivos, pero hay algo indiscutible: está en el mejor momento de su carrera. Por segundo año seguido ha logrado 91 puntos y es el líder incontestable de la franquicia canadiense. Y no está mal acompañado. En la primera línea le acompañan Mark Scheifele, que también ha conseguido su propio récord de puntuación (84), y Kyle Connor, que no se ha quedado atrás de sus compañeros y ha batido su marca de goles y asistencias con 34 y 32, respectivamente.

Si bien todos los equipos tienen un mes clave en la temporada, diciembre fue el de Winnipeg con un récord de 10-2 en las tres primeras semanas. El gran final de campaña que han tenido los Blues contrasta fuertemente con los problemas que han tenido los Jets para retener la ventaja de campo. El conjunto de Paul Maurice solo ganó tres de los últimos nueve partidos del curso regular, pero el 4-2 en Arizona frente a los Coyotes en la última fecha fue suficiente para alcanzar la meta final.

Los Atlanta Trashers, que se mantuvieron doce años en el Estado de Georgia antes de relocalizarse en Canadá, solo llegaron una vez a los playoffs pero ni siquiera pudieron ganar un partido tras caer por global de 4-0 ante los New York Rangers. Desde 2011, los Jets únicamente se han clasificado dos veces: la primera fue en 2015, cuando se llevaron otro 4-0, esta vez de mano de los Ducks, mientras que la segunda fue el año pasado. En primera ronda, Winnipeg venció por 4-1 a los Wild, mientras que en las semifinales el duelo ante los Predators llegó hasta el séptimo partido, donde un gran Mike Scheifele lideró al equipo en la victoria por 5-1 en Nashville. A las puertas de la final por la Stanley Cup, los Golden Knights apearon a Winnipeg por 4-1.

St. Louis Blues: del desastre a la gloria

Ni el más valiente hubiera pensado en el parón del All-Star que los Blues pelearían por un puesto en la Wild Card. Y acertaron, porque la gesta de la franquicia de Missouri ha servido para que el equipo acabara tercero en la división central y empatado a puntos con el segundo clasificado, el ahora su rival. No fue hasta enero cuando finalizaron un mes en récord positivo (7-5) pero fue la racha de once victorias consecutivas en el arranque de febrero las que dieron un giro de 180 grados a la temporada. Con la división apretada al máximo y las plazas de playoffs al rojo vivo, ocho victorias y dos derrotas en el sprint final del curso han servido para que St. Louis regrese a la lucha por la Stanley Cup tras quedarse fuera en 2018.

En la portería es donde se ha fraguado parte del éxito, y es que es imposible no destacar el tremendo mérito de Jordan Binnington en su primera temporada en la NHL. El canadiense ha disputado 32 partidos y su récord es de… ¡¡24-5-1!! Además, ha encajado 1,89 goles por partido y su porcentaje de paradas se va hasta el 92,7 %. Las cifras de Jake Allen, más discretas: 19 victorias y 17 derrotas, casi tres goles permitidos por choque y un tanto por ciento de lanzamientos detenidos que apenas sobrepasa el 90.

Los Blues jamás han ganado la competición, aunque llegaron a tres finales consecutivas en sus tres primeros años de existencia. Desde 1970, apenas han jugado alguna final de conferencia mientras que temporada pasada finalizaron quintos en la división central por lo que no disputaron playoffs tras seis años consecutivos. En la última aparición en el año 2017, St. Louis de deshizo de Minnesota en primera ronda por 4-1 pero cayó eliminado en las semifinales por 4-2 frente a Nashville.

¿Hay motivos para creer? Sí, y no solo por la clara inercia positiva que juega a favor del equipo, sino porque hay jugadores con gran experiencia a sus espaldas. Sin ir más lejos, el emblema de la franquicia Vladimir Tarasenko, que está ante su sexta aparición en la postemporada, con la retina en el año 2016, cuando él y su equipo se quedaron a las puertas de la final tras perder con los Sharks por 4-2. La temporada del ruso no es la mejor en cuanto a estadísticas, pero su valor en situaciones de power-play, su rapidez y su habilidad son factores que pueden jugar un papel fundamental. Además, el jugador ruso estará muy bien acompañado en la primera línea con Ryan O’Reilly (28 goles y 77 puntos) y Brayden Schenn (17 goles y 54 puntos).

Enfrentamientos en temporada regular

05/10/2018 St. Louis Blues 1-5 Winnipeg Jets

23/10/2018 Winnipeg Jets 5-4 St. Louis Blues (OT)

25/11/2018 St. Louis Blues 4-8 Winnipeg Jets

08/12/2018 Winnipeg Jets 0-1 St. Louis Blues

Hasta en cuatro ocasiones se han enfrentado ambas franquicias esta temporada, todas en 2018. El hecho de no haberse cruzado en los últimos cuatro meses y medio impide que estos partidos sirvan de gran referencia, sobre todo por el total cambio de forma de los Blues desde entonces hasta hoy. Sin embargo, los números están ahí: dos partidos disputados en cada pabellón, tres victorias y 18 goles para Winnipeg por una victoria y diez goles para St. Louis, que consiguió dejar la puerta a cero en su última visita a Missouri.