Del 8:18.76 al 8.18.55 hay solo 19 centésimas y cuatro años. La primera marca le dio a Mireia Belmonte la medalla de plata en los 800m libres en los Juegos de Londres con 21 años. La segunda, batiendo su propio récord de España, le dejó a dos segundos del podio en la misma prueba con 25. Así vuelan los 800 metros, una prueba que no perdona la vejez natatoria, arrastrados por el viento huracanado que ha soplado en los últimos cuatro años Katie Ledecky. La estadounidense ganó en 8.14.63 en Gran Bretaña, con Belmonte a su espalda, a sus 15 años, y arrasó este viernes en Río en 8.04.79, batiendo su propio récord mundial. La reina de la piscina ha llevado la prueba a otra dimensión y ha arrastrado a todas las fondistas detrás.
Su favoritismo en la final olímpica era solo comparable en Río al de los equipos de baloncesto de Estados Unidos. Ganó por casi 12 segundos mientras sus rivales trazaban una estrategia que solo tenía la plata por objetivo. Entre ellas estaba Belmonte, sin ninguna presión tras ganar en los 200m mariposa, su única obsesión olímpica. Intentó la tercera medalla de forma agónica. Salió con el turbo y cubrió en un minuto las primeras dos piscinas. Después echó el freno en una prueba que exige táctica y control. No pudo bajar de los 31 segundos cada largo hasta el último, cuando activó los pies, pero nunca se desfondó. Cuando apretó su ritmo ya era demasiado tarde. La británica Jazz Carlin, segunda desde el principio, y la húngara Boglarka Kapas nadaban por delante. A falta de un hectómetro le sacaban un cuerpo que Belmonte ya no podría remontar. Como predijo su entrenador Fred Vergnoux, las medallas estaban en 8.16.
Un fan derrota a Phelps
Aunque el triunfo de Ledecky no admitió dudas, la noche resultó propicia las sorpresas. Michael Phelps perdió por fin en Río y no pudo volver a ganar la misma prueba por cuatro veces seguidas, como el jueves en los 200m estilos. Cayó en los 100m mariposa, quizá la prueba en la que más rivalidad ha encontrado. Afrontó al especialista estadounidense Ian Crocker en sus primeros años y se encontró con el serbio Milorad Cavic después, al que derrotó en una siempre discutida 'foto finish' en Pekín la noche antes de cerrar los ocho oros.
En esta ocasión, la derrota no pareció disgustar a un hombre que ha llegado a Río para disfrutar de la natación y al que un oro más después de 22 no cambiará un ápica su huella en la historia. Compartió, además, la medalla de plata (51,14s) con dos de sus grandes adversarios en la mariposa, el sudafricano Chad Le Clos y el húngaro Laszlo Cseh, todavía sin un oro olímpico. Se lo quitó un fan de Phelps, el singapurés Joseph Schooling, un joven de 21 años que se fotografió con el ya campeón cuando era un niño, el único capaz de 51 segundos en Río y de batir, incluso, el récord olímpico (50,39s). El americano, sexto al viraje, no pudo completar esta vez la gran remontada de semifinales porque Schooling, que llegó un cuerpo por delante de los tres, ya estaba demasiado lejos.
Otra bella historia la protagonizó el estadounidense Anthony Ervin, el californiano de 35 años que infligió a Phelps la segunda derrota de la noche al ganar una prueba olímpica individual de natación con más edad. Ganó los 50m libres (21,40s) al vigente campeón, el francés Laurent Manadou (21,41s) y su compatriota Nathan Adrian (21,49s), 16 años después de llevarse la misma prueba en los Juegos Olímpicos de Sidney, un oro que no posee porque lo vendió para ayudar a las víctimas del tsunami de Indonesia. Volvió para ganar tras ocho años alejado de las piscinas.
El cuarto triunfo estadounidense de la noche de los cuatro posibles lo consiguió Maya DiRado, con cuatro preseas en Río. Privó a la húngara Katinka Hosszu de la cuarta victoria por solo seis centésimas de segundo en los últimos metros (2.05.99). La canadiense Hilary Caldwell logró el bronce (2.07.54)
