El 14 de febrero es el día de los enamorados, para los enamorados del ciclismo tiene un recuerdo nefasto. El sábado 14 de febrero de 2004 a primera hora de la tarde, encontraban a Marco "El Pirata" Pantani boca abajo en su habitación del hotel Le Rose en Rímini. El ciclista italiano había fallecido a causa de un paro cardiaco como resultado de un edema pulmonar y cerebral. La autopsia estableció que la causa de su fallecimiento fue la cocaína.
Sus comienzos
Marco Pantani nacía el 13 de enero de 1970 en la ciudad italiana de Cesena. El corredor italiano lograba 29 victorias como ciclista aficionado en la que destaca el Girino en 1992. Pantani pasaba a profesionales con el conjunto italiano Carrera Jeans - Vagabond debutando el 2 de agosto de 1992 en el Gran Premio Camaioire.
Primeras exhibiciones
En su debut en el Giro de Italia de 1993, abandonaría la prueba italiana que venció el español Miguel Indurain (Banesto). Al año siguiente, El Pirata buscaba consagrarse en lo que iba a ser su prueba favorita.
Camino de Merano, en la decimocuarta etapa del Giro 1994, el italiano lanzó un ataque ascendiendo el Passo di Giovo, saliendo del grupo de favoritos donde se encontraban, entre otros Miguel Indurain, el líder de la carrera Evgeni Berzin (Gewiss - Ballan), Gianni Bugno (Team Polti) o Armand de las Cuevas (Castorama). El suizo Pascal Richard (MG - Maglificio) coronaba el puerto con 26 segundos de ventaja sobre el grupo de favoritos, mientras Marco Pantani coronaba entre la cabeza de carrera y el grupo de favoritos acompañado por Hernán Buenahora (Kelme - Avianca - Gios). En el descenso del Giovo, Pantani se deshacía de Buenahora y lograba dar caza a Richard y quedarse en solitario como cabeza de carrera. Pantani lograba su primera victoria como profesional con 40 segundos de ventaja sobre Bugno, Chiapucci (Carrera Jeans - Tassoni), Davide Rebellin (GB - Maglificio) y Berzin entre otros.
Marco Pantani ganando en Aprica| Imagen: bikeraceinfo.com
Pero la verdadera hazaña de Marco en ese Giro llegaría el día siguiente con la etapa reina de la prueba. Stelvio y Mortirolo serían los jueces de un Giro de Italia en el que no había grandes diferencias hasta el momento. Los corredores se tomaron con calma el Passo dello Stelvio pero en las primeras rampas del Puerto de la Foppa, más conocido como el Mortirolo, Marco lanzaba un ataque poderoso. Solo Berzin y De las Cuevas, durante unos minutos, lograron aguantar el ritmo del Pirata. Pasados unos kilómetros, Pantani logra distanciar a Berzin y el ruso lo pasaría mal en el Mortirolo dónde sería alcanzado por Indurain. Con el récord de la ascensión, lograba coronar distanciando en nueve segundos sobre Nelson "Cacaito" Rodríguez (ZG Mobili), Ivan Gotti (Team Polti) a 43 segundos, Miguel Indurain a 51 o 1:38 sobre Berzin. En el descenso, Marco esperaría a Indurain y "Cacaito" Rodríguez para hacer los últimos kilómetros con compañeros. En el ascenso del Valico de Santa Cristina, Pantani volvía a quedarse solo ya que tanto Indurain como "Cacaito" se volvían a cortar. Un día después, Marco volvía a vencer otra etapa en el Giro de Italia en la que es considerada una de las mejores etapas de los últimos 25 años de ciclismo.
Además de las dos victorias de etapa, Marco Pantani lograba la segunda plaza en la general a 2:51 del vencedor de la carrera, el ruso Evgeni Berzin. En el Tour del mismo año, Pantani también lograba subirse al podium en tercera plaza, siendo superado por Miguel Indurain y Piotr Ugrumov (Gewiss - Ballan). También lograba el maillot blanco del Tour siendo el mejor jóven de la carrera.
Marco Pantani con Indurain y Cacaito Rodriíguez| Imagen: cyclingnews.com
En el Tour del 95, Pantani volvía a Francia en busca de mejorar su tercera plaza de la temporada pasada. En la décima etapa, en la que se llegaba a Alpe d´Huez, el de Cesena comenzaba el puerto con el grupo de favoritos y casi a pie de puerto atacaba para lograr su primera victoria en el Tour de Francia. Esa misma edición, El Pirata también vence camino de Guzet Neige tras saltar en el Port de Lers logrando distanciar en 2:31 a Laurent Madouas (Castorama) y Miguel Indurain. Por segundo año consecutivo, lograba el maillot blanco del Tour como mejor joven de la edición.
Ese mismo año, Marco Pantani lograba la medalla de bronce en el Mundial disputado en Duitama (Colombia) tras Abraham Olano (Mapei) y Miguel Indurain, ambos de la selección española. Después del Mundial, Pantani corría la Milán - Turín en la cual, a siete kilómetros de meta, se caía junto con dos corredores, fracturándose la tibia y el fémur tras golpearse con vehículo todoterreno.
Vuelve por sus fueros
A raíz de su caída, Marco no volvería a correr hasta el 03 de agosto de 1996 en el Criterium de Cepagati. Al principio de la temporada de 1997, Marco fichaba por el equipo italiano Mercatone Uno donde lograría sus mayores éxitos como ciclista profesional.
En el Giro de 1997 tuvo que abandonar la carrera tras una caída que sufrió al cruzarse un gato en su camino. En el Tour de Francia volvía a brillar como antes del accidente de la Milán - Turín.
En la decimotercera etapa del Tour de Francia, con final en Alpe d´Huez, dominaba la carrera el conjunto del líder de la carrera, Jan Ullrich. Al comienzo del puerto, el francés Cédric Vasseur (GAN) arrancaba buscando su segunda victoria de etapa en dicho Tour mientras por detrás, el Festina endurecía el ritmo para su líder, Richard Virenque. Cuando los favoritos tomaron el mando del grupo, Pantani se puso en cabeza imponiendo su ritmo. Solo Ullrich y Virenque pudieron aguantar. El francés, a falta de diez kilómetros de meta, se quedaba cortado de la cabeza de carrera que en ese momento ostentaban Pantani y Ullrich. Poco más arriba, Marco logró descolgar también a Ullrich a algo más de nueve kilómetros de meta. Pantani, poco a poco, lograba ampliar la ventaja con sus máximos rivales en 47 segundos con Jan Ullrich y en 1:27 con Richard Virenque.
Marco Pantani con Virenque y Ullrich| Imagen: climbing-records.com
En la etapa siguiente, Marco tendría un mal día y estaba a punto de abandonar, pero la raza que siempre caracterizó al corredor italiano le hizo continuar en carrera. El día siguiente, Marco a la mitad de la ascensión al Col de Joux - Plane, atacaba buscando desbancar al danés Bjarne Riis (Team Deutsche Telekom) del podio y lograr la segunda victoria de etapa. En la cima, Marco lograba distanciar en 55 segundos con Virenque y Ullrich y en 1:29 con Riis que iba acompañado de Fernando Escartín (Kelme - Costa Blanca - Eurosport). Con 1:17 sobre Virenque y Ullrich y 2:06 sobre Riis, al que conseguiría adelantar en la general, eran las diferencias de Marco en la meta de Morzine.
El italiano lograba además de sus dos victorias de etapa, volver al tercer cajón del podio siendo superado por Jan Ullrich y Richard Virenque.
1998, el mejor año de su carrera
El corredor italiano volvía a intentar finalizar el Giro de Italia después de dos abandonos en las tres ediciones en las que tomó salida. En la decimocuarta etapa del Giro, camino de Piancavallo, "el Elefantino" lanzaba un ataque en la zona más dura del puerto en el que sólo Pável Tonkov (Mapei) era capaz de aguantarle la rueda. Un kilómetro más tarde, Tonkov no pudo seguir a Pantani y el italiano se quedaba en solitario. Después de cuatro años, volvía a vencer una etapa en el Giro aventajando en trece segundos a Tonkov y Alex Zülle (Festina).
Ya portando la maglia rosa, Marco Pantani buscaría ganar tiempo respecto a sus rivales, ya que todavía quedaba una crono individual. A unos 16 kilómetros de meta apróximadamente, El Pirata lanzaba un ataque que solo Tonkov podía aguantar. A falta de algo más de dos kilómetros, Marco Pantani volvía a acelerar y dejaba clavado a Tonkov al que sacaría 55 segundos.
Marco Pantani con Tonkov| Imagen: cyclingnews.com
Pantani lograría aguantar la maglia rosa y llevarse el Giro de Italia 1998. A parte, también lograría vencer el maillot verde de la montaña. Su próximo reto era el Tour de Francia del mismo año y buscar el doblete, algo que no se lograba desde 1993 con Miguel Indurain.
Después de todos los problemas de dopaje que tuvo el Tour 98 con el equipo Festina fuera de carrera, el Tour necesitaba un poco de emoción y sería Marco Pantani quien lo pusiera patas arriba.
La etapa que finalizaba en Plateau de Beille; comenzaba con la escapada del suizo Roland Meier (Cofidis). El equipo del "Elefantino" aceleraba la carrera en las faldas de Plateau du Beille mientras que Jan Ullrich pinchaba en el peor momento posible. Manuel Beltrán (Banesto) lanzaba el ataque en el puerto y conseguía unos metros de ventaja, mientras Ullrich, ayudado por sus compañeros de equipo, llegaba al grupo de los favoritos. Pantani buscaba la victoria de etapa lanzando un ataque que lograría alcanzar a Beltrán y en búsqueda de Meier que seguía por delante. El italiano lograba dar caza a Meier y lo descolgaba metiéndole 1:26 en meta.
Marco Pantani atacando en el Galibier| Imagen: cyclingnews.com
Atípica tarde de verano la que se vivía en los alpes franceses con lluvia y mucho frío en una etapa donde se vivieron momentos emocionantes en un Tour con mucha polémica a causa del dopaje. En las últimas rampas del Galibier, El Pirata lanzaba un ataque al que, el líder de la carrera, Jan Ullrich no era capaz de seguir. Pantani sacaba alrededor de un minuto por la cima del Galibier. Seguía pasándolo mal Ullrich que también se descolgaba a Bobby Julich (Cofidis). En la mitad de Les Deux Alpes, Marco distancia a Ullrich y se hacía con el maillot amarillo virtual. Con más de seis minutos perdidos con el Pirata, Ullrich recibía la ayuda de Riis en los últimos kilómetros de la etapa. Pantani se hacía con la etapa y la general distanciando en 3:53 a Julich y en 5:56 a Ullrich en la general.
El de Cesena lograría aguantar la ventaja en la crono respecto a Julich y Ullrich y se hacía con su primer Tour de Francia.
Marco Pantani con la maglia rosa y el maillot amarillo| Imagen: cyclingnews.com
El Giro de Italia maldito
Después de un 1998 espectacular, Marco comenzaba la temporada con un ataque espectacular en la Cipressa de la Milán - San Remo donde el italiano puso patas arriba la carrera y coronaba en solitario.
Pantani quería su segundo Giro de Italia y había preparado muy bien la prueba. Ya en la octava etapa, lograba escribir su victoria tras vencer en Gran Sasso. Pantani lanzaba un ataque a falta de tres kilómetros para meta que sólo aguantaría Ivan Gotti (Team Polti) a duras penas y terminaría quedándose descolgado. Pantani se llevaba la etapa con 23 segundos sobre José María Jiménez (Banesto) y 26 sobre Alex Zülle (Banesto). Pantani se hacía con la maglia rosa.
Marco Pantani en el Giro 1999| Imagen: cyclingnews.com
Hasta la decimoquinta etapa, no llegaría el siguiente triunfo de Pantani en este Giro. Y eso que comenzaba el puerto con una avería mecánica en la zona más dura del mismo pero lo lograba solventar sin problemas. Una vez en carrera, adelantaba uno a uno y logrando llegar a Laurent Jalabert (ONCE) que era cabeza de carrera. Otro cambio de ritmo lograba descolgar a Jalabert y hacerse con la segunda etapa aventajando en 21 segundos al francés.
En la decimonovena etapa también llegaría otra victoria para El Pirata. Los favoritos llegaron juntos a Alpe di Pampeago y a cinco kilómetros de meta, Roberto Heras (Kelme - Costa Blanca) desencadenaba el último ataque seguido de Pantani, Gilberto Simoni (Ballan) y Gotti. El "Elefantino" tomaba la cabeza de carrera y apretaba un poco más hasta quedarse en solitario. Marco logró distanciar en 1:07 a Simoni, 1:27 a Heras y 1:29 a Gotti.
El día siguiente volvía a repetir victoria e iba a ser la última del corredor italiano en el Giro. La etapa comenzó con una escapada de doce corredores donde se encontraba José Luis Arrieta (Banesto), per el ritmo de Kelme y luego del Mercatone, hizo que la fuga no cogiera mucha ventaja. A siete kilómetros para la meta, Pantani hizo otra vez de las suyas y solo Hernán Buenahora (Vitalicio Seguros) lograba seguir su estela aunque no por mucho tiempo. El italiano lograba vencer en solitario por cuarta vez en este Giro.
Marco Pantani en el Giro 1999| Imagen: cyclingnews.com
El Giro volvía a un lugar fetiche para Marco pero el corredor italiano no comenzaba la etapa. La UCI, esa misma mañana, le realizaba un análisis de sangre y su valor hematocrito superaba los niveles máximos impuestos por la UCI.
El principio del fin
El corredor italiano corrió el Tour de Francia del 2000 en la que sería la última vez que Marco iba a disputar dicha prueba. Una de las cimas más míticas del Tour de Francia, el Mont Ventoux, vería la penúltima victoria del Pirata en su vida profesional. Pantani, viniendo desde atrás contactó con los favoritos y el bravo corredor italiano atacaba buscando el triunfo de la etapa. Tras varios cambios de ritmo, lograba irse en solitario y Lance Armstrong (US Postal) desde atrás conseguía llegar hasta él. Los dos corredores llegarían juntos y Pantani vencería la etapa.
La decimocuarta etapa del Tour de Francia del 2000 sería la última victoria de Marco Pantani en el ciclismo profesional. Con la general casi decidida a favor de Lance Armstrong, Marco atacó a falta de trece kilómetros para la meta, buscando su segunda victoria en dicho Tour. Tanto Armstrong como Heras lograron sobrevivir al ataque pero a falta de seis kilómetros, Pantani lograba despegarse de los dos corredores. El "Chava" Jiménez que lideraba la etapa, sería superado por Pantani que lograba distanciarse del "Chava" y le endosaba en meta 41 segundos y 50 a Roberto Heras.
Marco Pantani y Armstrong en el Mont Ventoux| Imagen: cyclingnews.com
En el 2001 competía en el Giro de Italia y corría por segunda vez la Vuelta a España pero abandonaría en las dos pruebas. El año siguiente, volvería a abandonar en el Giro de Italia. Volvería al Giro 2003 para finalizar en decimocuarta posición.
El 2 de octubre del mismo año sería absuelto de las acusaciones de dopaje que le obligaban a abandonar en la penúltima etapa del Giro de Italia de 1999 y que probablemente habría vencido.
¡Ciao Marco!| Imagen: elpeloton.net