Fue en el año 1975 cuando el Tour de Francia decidió hacer una clasificación para controlar a los ciclistas menores de 26 años que participasen en la ronda francesa. A partir de entonces, e ininterrumpidamente, en cada edición de la gran vuelta más importante y reputada del panorama ciclista internacional se entrega el maillot blanco, el cual otorga a su poseedor el honor de haber sido el mejor ciclista joven del Tour de Francia.
El próximo sábado día 5 de julio, en la ciudad inglesa de Leeds, tomarán la salida 34 corredores que todavía no han superado los 25 años de edad y que a buen seguro estarán dispuestos a darlo todo por su equipo y a dejarse ver durante las tres semanas que dure la 101ª edición del Tour de Francia para unir su nombre a aquellos que ya son considerados internacionalmente como los mejores de este heroico deporte.
Si bien algunos de ellos ya están forjándose una trayectoria ciclista de primer nivel, por lo que no sería una sorpresa que hicieran una carrera bastante notable, hay otros corredores que son completos desconocidos para el gran público y que tienen la oportunidad de ir abriéndose cada vez más hueco entre el resto de compañeros de profesión.
Centrándonos colectivamente en los equipos participantes de este año, podemos destacar al Orica GreenEdge, que cuenta con cuatro ciclistas sub-25. Además, tanto el conjunto Garmin-Sharp como las escuadras francesas del FDJ.fr y Bretagne - Seche Environnement aportan tres corredores menores de 26 años a esta edición del Tour de Francia. El caso contrario se da en equipos como Astana Pro Team, Lotto - Belisol, Team Sky o Katusha, al no contar en sus filas con ningún ciclista que tenga 25 años o menos.
Para gustos, los jóvenes
La savia nueva del ciclismo de élite no se ciñe a ningún tipo de estereotipo ciclista, sino que podemos encontrar corredores sub-25 con cualidades muy dispares. Por un lado, corredores como Jesús Herrada e Ion Izagirre (Movistar Team), Nelson Oliveira (Lampre), Rafal Majka (Tinkoff) o Tom-Jelte Slagter (Garmin-Sharp), entre otros, tendrán un rol de gregarios de lujo para sus respectivos líderes de equipo. Por otro lado, el espíritu más combativo de la juventud ciclista estará ligado presumiblemente a nombres como Romain Bardet (Ag2r), Sep Vanmarcke (Belkin), Arthur Vichot (FDJ.fr), Matteo Trentin (Omega), David de la Cruz (NetApp), Kévin Réza (Team Europcar) o Anthony Delaplace (Bretagne). En la disciplina contra el cronómetro pueden destacar ciclistas como Luke Durbridge (Orica) o Tom Dumoulin (Giant). Además, las batallas trepidantes entre velocistas que se dan en las llegadas masivas están más que aseguradas con jóvenes como Arnaud Démare (FDJ.fr), Danny Van Poppel (Trek), Adrien Petit (Cofidis), Bryan Coquard (Team Europcar), Michael Matthews (Orica), John Degenkolb (Giant), Elia Viviani o el todoterreno Peter Sagan, siendo estos dos últimos corredores del equipo Cannondale.
A destacar
Thibaut Pinot (24 años, FDJ.fr)
El corredor francés se presenta en esta edición del Tour de Francia como el líder absoluto de su equipo. Después de sorprender al mundo y de revitalizar las esperanzas de los aficionados franceses en volver a encontrar un vueltómano ganador en 2010, al conseguir un meritorio 10º puesto, la progresión de Thibaut Pinot pareció haberse estancado un poco cuando en la pasada edición de la ronda francesa, en la cual tuvo que abandonar, se le pudo ver con muchas carencias en los descensos -posteriormente admitió su miedo a la velocidad. Sin embargo, meses más tarde participó en la Vuelta a España, con la intención de quitarse de encima la espina del Tour de Francia. Y lo hizo bien: 7º puesto en la general final y casi siempre dejándose ver con los más aptos cuando la carretera empieza a ascender. Habiendo mejorado su rendimiento en la disciplina contra el cronómetro y trabajando en su miedo a los descensos vertiginosos, Thibaut Pinot tiene ante sí la oportunidad de volver a ser considerado por los aficionados galos como su gran baza para los próximos años.
Tejay van Garderen (25 años, BMC)
El ciclista estadounidense afronta el que será su cuarto Tour de Francia como líder absoluto del BMC, un hecho que puede aportarle un plus de confianza a la hora de luchar no solo por revalidar una clasificación que ya ganó en 2012 -la de mejor joven-, sino también por intentar estar en el pódium de París. Sin estar supeditado al incombustible Cadel Evans, Van Garderen contará con el apoyo total de buenos gregarios como Darwin Atapuma o, especialmente, Peter Velits, quienes ayudarán al americano a situarse lo más posible en la clasificación. Además, van Garderen tiene a su favor el alto rendimiento que desarrolla en las pruebas contrarreloj; modalidad en la que puede sacar ventaja a gran parte de sus rivales. A pesar de que en lo que llevamos de temporada solamente ha conseguido una victoria de etapa, Van Garderen ha hecho buenas generales finales en casi todas las carreras que ha disputado -2º en el Tour de Omán, 3º en la Volta a Catalunya, 6º en la Vuelta al País Vasco y más recientemente 13º en Dauphiné. El rendimiento del americano es una incógnita, más si cabe después del 45º puesto de la pasada edición, pero si afronta este Tour de Francia en plenitud de condiciones, van Garderen se convierte en un aspirante a tener muy en cuenta.
Andrew Talansky (25 años, Garmin-Sharp)
Si el año pasado logró entrar en el top-ten (10º) de la general final del Tour de Francia, este año no sabemos cuál es su límite al llegar pletórico tras ganar el Critérium del Dauphiné, superando a rivales de la talla de Chris Froome o Alberto Contador. Sin tener que distribuir roles con compañeros de equipo como el irlandés Daniel Martin o Ryder Hesjedal, lo que podría reducir su nivel de concentración o interés por competir con los ‘gallos’ del Tour de Francia, el ciclista estadounidense se convierte así en el líder total del Garmin-Sharp para esta edición de la ronda francesa. A su lado, ocho compañeros dispuestos a llevarle lo más lejos posible, de los cuales uno, Tom-Jelte Slagter, tendrá especial relevancia durante la carrera. Si el año pasado fue cuando explotó, la temporada 2014 está siendo la de su confirmación como ciclista de talla mundial. Ahora es el momento en el que Talansky puede disputarle a su compatriota Van Garderen el honor de ser la referencia para los aficionados norteamericanos en las grandes vueltas.
Michal Kwiatkowski (24 años, Omega Pharma-QuickStep)
Empezó la temporada confirmando su ascensión meteórica en el panorama ciclista internacional con grandes actuaciones en carreras como la Vuelta al Algarve, la Tirreno-Adriático o la Vuelta al País Vasco, y en clásicas como la Strade Bianche, Amstel Gold Race, Flecha-Valona o Lieja-Bastoña-Lieja. Sin embargo, el ciclista polaco no pudo acabar las dos últimas pruebas por etapas en las que participó, Tour de Romandía y Critérium del Dauphiné, lo que se transformó en dudas acerca de cómo podría llegar el día 5 a Leeds; unas dudas que se disiparon en gran parte hace poco con la celebración de los Campeonatos de Ciclismo de Polonia, en los que Michal Kwiatkowski ganó la prueba contrarreloj - acabó 21º en la de ruta. Como Andrew Talansky, el año pasado Kwiatkowski realizó un excelente debut en el Tour de Francia, acabando justo por detrás del ciclista norteamericano del equipo Garmin-Sharp (11º), así que en esta edición puede aspirar a cotas superiores. Desde luego, el polaco lo tiene todo para triunfar: es rápido en las llegadas, destaca en contrarreloj y en montaña se bate con los mejores. En contra, quizás, que sus compañeros gastarán fuerzas para ayudar a Mark Cavendish en las llegadas al sprint.
El maillot blanco se vislumbra al fondo. ¿Quién será el relevo del colombiano Nairo Quintana como nuevo ‘Petit Prince’ del ciclismo mundial?