El 19 de mayo se conocía una noticia muy preocupante. Niels Albert había convocado una rueda de prensa para dar una más que importante noticia sobre su futuro. En ella, se supo lo peor. Niels Albert dejaba el ciclocross a causa de unas arritmias cardíacas que desaconsejan cualquier práctica deportiva intensa. Una baja más que sensible y que pilló por sorpresa tanto a aficionados como a rivales, como Sven Nys, con quién tuvo una especial rivalidad durante sus años en activo, y a su equipo en particular, el conjunto BKCP - Power Plus.

Después de un total de diez temporadas en la élite del ciclocross mundial, Niels Albert deja una modalidad para la que nació y donde se había convertido en uno de los mejores del momento (siempre con el permiso de Sven Nys). Caracterizado por la valentía, el corredor belga ha intentado la exhibición en carrera siempre que sus piernas le han dejado y que muchas veces ha conseguido para el disfute de los aficionados. Su retirada conlleva que uno de los más queridos del pelotón del barro diga adiós de una forma muy triste y que nadie esperaba, y que seguro que se notará en el devenir de la temporada.

Más de diez temporadas en la élite han dejado dos campeonatos del mundo en la máxima categoría y otro más en categoría júnior, sumado a sus cuatro campeonatos nacionales en la especialidad (uno élite, dos sub - 23 y otro en categoría júnior), un total de más de veinte victorias parciales tanto en Copa del Mundo, Superprestige y BPost Bank Trofee y la sensación de que se va un corredor irrepetible tanto para el mundo del ciclocross como para el del ciclismo.

Una forma de correr distinta

La forma de correr de Niels Albert fue distinta desde el primer momento. Acostumbrado a la hora de esfuerzo máximo tan necesaria en el ciclocross por su pronta iniciación en la disciplina, el belga deleitó siempre que pudo al aficionado allí congregado con valentía pese a su pronta edad y exhibiciones siempre que las piernas le pudieron aguantar. Victorias tan sonadas como la de su primer Mundial élite en Hoogerheide en el año 2009 o en el de Koksijde en 2012 son ejemplos de algunas de ellas.

Su poca velocidad en los sprints finales y su gran carencia en explosividad en los instantes iniciales de las carreras le ocasionaron una vuelta de 180 grados en la forma de afrontar cada cross. Acostumbrado a remontar posiciones en las primeras vueltas, el crossman siempre andaba buscando los ataques de ritmo en cualquier momento de carrera para dejar a sus rivales antes del sprint final, un sprint que le ha costado más de una victoria.

El único al que temió

La figura de Niels Albert surgió en medio de la disputa Zdenek Stybar - Sven Nys. Con el primero dejando la modalidad invernal para pasarse a la estival, el de Bonheiden quedó con el único capaz de acabar con la tiranía de Nys durante las últimas temporadas y de casi convertir el ciclocross mundial en una dualidad entre dos belgas, dejando muy por debajo a sus rivales.

El duelo no defraudó a nadie. Una disputa de dos con Albert intentando soltar a Nys en cualquier punto de la carrera y éste último ganándole en el sprint dejando a un peleón Albert con la miel en los labios. Más de 80% de duelos entre los dos terminaron con ese final. Ahora, con el de Bonheiden fuera de la competición, Sven Nys vuelve a buscar un rival digno. ¿Será Klaas Vantornout o será Lars Van der Haar? La temporada de barro dirá.

Un amor que no se separará

Que se haya retirado de la alta competición no significa que el corredor belga vaya a dejar el mundillo del ciclismo invernal. Niels Albert seguirá unido al deporte que le dio fama internacional como mánager del nuevo equipo que surgió a principios de 2014, el conjunto Vastgoed Service - Golden Palace.

¿Su función? La de guiar a un equipo mayoritariamente formado por talentosos jóvenes con su experiencia en la alta competición al estrellato del mundo del barro. Con Wout Van Aert y Yannick Peeters como mejores hombres, el nuevo de equipo de Niels Albert pretende ser uno de los mejores esta temporada en las categorías inferiores, si bien en la élite la plantilla (con Rob Peeters como mejor corredor) podría mejorar.