La llegada al sprint en Albufeira es ya una traidición en la jornada inaugural de la Volta al Algarve y, como no, así se ha decidido. En esta ocasión ha sido Gianni Meersman (Etixx-Quick Step), quien ya ganó en este mismo escenario en 2012, el que se imponía en la llegada a Ben Swift (Team Sky) y a otro exganador en esta meta, Paul Martens (Lotto-Soudal). Precisamente Martens ha tenido que sustituir a su líder, André Greipel, como hombre principal en la llegada. El alemán no podido meterse en la disputa por la victoria. Meersman parece reencontrarse con su mejor nivel en este arranque de año. Tras un 2014 sin mucho brillo, las victorias en la Cadel Evans Ocean Race y la de hoy en Albufeira, ambas superando a velocistas de nivel, aportan un rayo de luz entorno al retorno al mejor nivel del belga.
Etapa con 'trampa' intermedio
Y todo en una etapa en donde la dureza se concentraba en la parte central de la etapa, con varias cotas y un alto puntuable de tercera, a 53 kilómetros de meta. Los constantes repechos costeros iban a provocar un gran desgaste en esta primera etapa. Una jornada de 167 kilómetros entre Lagos y Albufeira.
Protagonismo español en la escapada
Enseguida se formaba la escapada positiva del día con protagonismo español. Y es que el cántabro, Mario González (ActiveJet) se metía en el corte delantero y no solo eso, porque iba a pasar primero en el Alto de Tòr, de tercera categoría, convirtiéndose así en el primer líder de la clasificación de la montaña. Junto al ciclista de Torrelavega se metían un grupo de portugueses integrado por Joni Brandao (Efapel), John Benta (Louletano-Ray Just Energy) y Samuel Magalhães (Radio Popular-Boavista).
Etixx y Lotto, perseguidores eficaces
Este cuarteto tuvo una diferencia máxima de ocho minutos pero tras superar el terreno de sube y baja constante, los últimos 40 kilómetros eran más que propicios para la persecución. Etixx y Lotto-Soudal, con el sorpresivo protagonismo de Murias Taldea, con ganas de mostrarse, encabezaron la persecución en favor de sus hombres rápidos. Dos cada equipo: Meersman y Stybar para los unos y Greipel y Martens para los otros.
En el paso por el alto de tercera, la renta era de cinco minutos y en apenas 30 kilómetros el pelotón había recortado prácticamente toda la diferencia. En el primer paso por meta en Albufeira, correspondiente con la segunda meta volante que fue a parar a manos de Mario González, la renta era de minuto y medio y a falta de 16 kilómetros para la meta, el cuarteto sucumbió al ritmo de las dos escuadras, posiblemente, más fuertes en estas lides persecutorias.
Meersman revive su victoria de 2012
Todo compacto y varios kilómetros para preparar la llegada en Albufeira. Tensión y nervios en la colocación de los hombres rápidos. Al final, todo compacto en el último kilómetro. Meersman, bien lanzado por sus compañeros, se imponía a Ben Swift y Paul Martens en meta. Roy Jans (Wanty-Groupe Gobert) y Zdenek Stybar, compañero del vencedor, completaban el top 5. Greipel no lograba ni siquiera meterse en el top 10 mientras que Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step), uno de los grandes candidatos, empezaba enchufado con un noveno puesto. Destacar la séptima posición del española Jesús Herrada (Movistar Team), con muchas opciones de brillar en la carrera lusa.
Gianni Meersman se llevó doble premio en Albufeira ya que se pone líder con cuatro segundos sobre Ben Swift y cinco sobre Joni Brandao, aprovechando las bonificaciones adquiridas en la escapada. El español Mario González llevará el maillot azul como líder de la montaña al menos en la etapa de mañana.
Clasificaciones tras la primera etapa
Y mañana...
La segunda etapa de la Volta al Algarve unirá las localidades de Lagoa y Monchique. Una jornada distinta a la de hoy en cuanto a perfil ya que arrancará con una zona costera, más suave para introducirse en el interior y afrontar varios altos exigentes, dentro de un circuito de 13 kilómetros, con los dos pasos por Monchique (3ª) y meta en el descenso de ese mismo alto. Serán 197 kilómetros que comenzarán a decidir el ganador de la presente edición de la Volta al Algarve.
