Una de las carreras más emocionantes y abiertas de la primavera se abre paso en medio de las grandes clásicas. Adoquines, cotas, isletas, viento, velocidad... todo unido en tres etapas que se disputan en la provincia de La Panne. La región de Flandes Occidental acoge esta espectacular carrera en la que suelen darse cita los outsiders de las clásicas del pavé. La crono final suele tener una importancia vital.
Para ser una carrera flamenca, su tradición tiene menos años que las clásicas pero enseguida ha adquirido ese aura que toda carrera belga primaveral posee. En marcha desde 1977, Eric Vanderaerden es el ciclista más laureado de la prueba belga, con cinco victorias, allá por los años 80-90. Poco a poco la carrera fue acogiendo a ciclistas de más entidad y en la década de los 90 y los 2000 han ganador en La Panne rematadores como Michele Bartoli, Peter Van Petegem (x2), Stijn Devolder, Alessandro Ballan o Guillaume Van Keirsbulck. Eso sí, en estos últimos años, la carrera se ha decidido, en numerosas ocasiones, por la crono final. Hombres como Joost Póstuma, David Millar, George Hincapie, Sebastián Rosseler o Sylvain Chavanel se han llevado la victoria final gracias a su potencia en esa disciplina.
Emoción diferenciada en dureza
Pero las colinas y el pavé belga deja mucho terreno para hacer diferencias y para gestar verdaderas hazañas. Cada etapa tiene su dificultad y tendrán desenlaces para todos los gustos. La primera jornada será la más exigente de la carrera, con 201 kilómetros entre De Panne y Zottegem. Una primera parte de etapa menos exigente se polariza con unos cien kilómetros finales plagados de cotas. Leberg, Berendries y Valkenberg se repiten en varias ocasiones para endurecer el recorrido mientras que Eikenmolen y Klemsthoutstraat decidirán el vencedor en una etapa propicia para las diferencias. El final será en descenso tras el paso por la última cota. El pasado año, en un recorrido prácticamente indéntico, ganó Peter Sagan en un sprint reducido con gente como Gatto o Terpstra.
La segunda etapa tendrá un previsible desenlace masivo. Serán 217 kilómetros entre Zottegem y Koksijde con cotas en la zona intermedia del transcurso pero con más de 60 kilómetros llanos al final. Los velocistas puros tendrán una gran oportunidad en la meta de Koksijde aunque las continúas dificultades de las carreteras flamencas en forma de piedras, carreteras rotas, isletas, rotondas... harán sacar lo mejor de los hombres rápidos. Modolo venció el año pasado en la llegada masiva de Koksijde, superando a hombres como Démare o Kristoff.
Por último, la jornada definitiva se disputa a doble sector. Por la mañana, una etapa de 111 kilómetros con dureza. Sube y baja constante, con picos de dureza, sobre todo, en la parte final, con varias cotas que pondrán en apuros a los principales velocistas de cara al sprint de De Panne. El pasado año repitió victoria Modolo en una llegada algo más dura y reducida que la segunda etapa. Por la tarde se disputa el segundo sector con una crono individual de 14 kilómetros. Será el momento de los hombres más potentes que deberán sortear el complicado callejeo por De Panne y Koksijde.
Clasicómanos, contrarrelojistas y Wiggins
Entre los candidatos, todo dependerá de cómo se desarrolle la carrera. Todo indica que la victoria estará entre los clasicómanos de segunda fila y los grandes contrarrelojistas. En este sentido, el primer grupo aglutina a hombres como Yves Lampaert y el vigente vencedor, Guillaume Van Keirsbulck (Etixx-Quick Step), Kris Boeckmans (Lotto-Soudal), que llega en racha tras una genial inicio de año, Stijn Devolder (Trek Factory Racing), junto con un hombre tan en forma como Fabio Silvestre, el mejor sobre pavé de Orica, Jens Keukeleire, Alexander Kolobnev (Katusha Team), Enrico Battaglin (Bardiani-CSF Pro Team) y Oscar Gatto (Androni-Giocatoli). A priori, estos serán los hombres fuertes para esa primera etapa en la que habrá más posibilidades para los más fuertes. En Movistar Team tienen la baza del costarricense Andrey Amador.
A pesar de ser una carrera propicia para loos equipos localesm Topsport-Vlaanderen Baloise y Wanty-Group Gobert reservan a sus mejores hombres para Flandes. Los primeros dejan fuera a Theuns y Wallays y acuden con Sander Helven y Pieter Jakobs. Por su parte, el Wanty deja fuera a Leukemans y cuenta con las bazas de Gasparotto, Baugnies y Roy Jans. Ojo con el ciclista del Wallonie-Bruxelles, Antoine Demoitie, que está cuajando una buena campaña de clásicas.
Entre los contrarrelojistas, destacan los hombres de Trek Factory Racing, Jesse Sergent y Kristoff Vandewalle y en Orica GreenEdge cuentan con Svein Tuft, Michael Hepburn y Luke Durbridge. Además, otros de los especialistas son Jan Barta (Bora-Argon 18), Martin Velits (Etixx-Quick Step) o Johan Le Bon (Française des Jeux).
Pero si hay un hombre que destaca y debe dar un paso adelante en esta carrera es Bradley Wiggins. El ciclista de Sky tiene que empezar a ser protagonista si quiere estar entre los mejores en Roubaix. De momento, sus resultados sobre pavé han sido pésimos, acabando 44º en Omloop Het Nieuwsblad y abandonando en Gent-Wevelgem tras no tomar parte en E3 Harelbeke. Quedan solo dos semanas para el Infierno del Norte y Wiggo tiene una buena carrera para aparecer, con dureza en forma de cotasy pavé, para seguir cogiendo tablas y con una crono final que le viene genial de cara a llevarse la general. Contará con trabajadores de lujo, con potencia y experiencia sobre adoquín como Luke Rowe, Bernard Eisel o Chris Sutton.
Amplia nómina de velocistas
Por último, aludir a los velocistas que intentarán llevarse la victoria en las posibles llegadas masivas. La segunda y primer sector de la tercera apuntan a un sprint, si no masivo, numeroso y ahí aparecerán hombres como Alexander Kristoff (Katusha Team), Elia Viviani (Team Sky), Sonny Colbrelli (Bardiani-CSF Pro Team), André Greipel y Jens Debusschere (Lotto-Soudal), Juanjo Lobato, junto con Fran Ventoso (Movistar Team) además de los tridentes de Lampre-Merida, con Niccolo Bonifazio, Sacha Modolo y Davide Cimolai y el de MTN-Qhubeka, con Theo Bos, Tyler Farrar y Matthew Goss. Otros candidatos a estar delante en los sprint serán Danny Van Poppel (Trek Factory Racing), Andrea Guardini (Astana Team), Adam Blythe (Orica-GreenEdge), Samuel Dumoulin (Françáise des Jeux) y Yannick Martinez (Team Europcar).
Por tanto, una carrera en la que faltan los grandes especialistas de la primavera, centrados ya en el Tour de Flandes y donde los segundos espadas estarán al acecho. Emoción y peligro en las carreteras del oeste de Flandes.