Tres etapas llevaba Peter Sagan rozando la victoria. Tres segundos puestos tanto en llegadas masivas como en el primer final en alto. Pero hoy, ha vencido en su terreno. En una etapa emocionante y muy rápida, con muchos ataques y donde el viento ha hecho de las suyas. Pero al final, se cumplió el guion previsto y el ciclista de Tinkoff-Saxo pudo rematar con victoria en la meta de Avila Beach. Puede que su racha de victorias no sea la misma que años atrás pero, la magia no se olvida, y el eslovaco sigue haciendo magia en las llegadas.
El viento, protagonista del desgaste
Todo ello en una etapa que volvía a ser llana entre Pismo Beach y Avila Beach. Con un solo alto puntuable a mitad de jornada. Por lo demás, alguna zona de repechos y el terreno abierto, a merced del aire, serían los principales inconvenientes para los grandes velocistas.
Todo comenzó con la formación de una escapada que costó mucho concretar. Demasiado ciclistas interesados en ella pero al final, en torno al kilómetro 25, un grupo de cuatro se destacó en cabeza. Gregory Daniel (Axeon), Kiel Reijnen (Unitedhealthcare), Jesse Anthony (Optum) y William Clarke (Drapac). También saltaron por detrás Daniel Teclehaimanot (MTN-Qhubeka) y Sep Vanmarcke (LottoNL-Jumbo) pero finalmente el belga fue llevado de vuelta al pelotón mientras que el africano pudo contactar, pasados 38 kilómetros, con el grupo de cabeza.
Así pues, escapada formada aunque el pelotón no les dejó coger demasiada renta. El conjunto Hincapie fue el que llevó el mando del grupo principal, con el flamante líder, Skujins, vistiendo sus colores. No dejaron ir al corte más allá de los tres minutos y medio. No querían sorpresas en un terreno que podía dar lugar a diferencias pues el viento de la segunda parte de la etapa se preveía vital.
LottoNL-Jumbo empieza a jugar
Una vez se superó el alto puntuable, el juego con el viento cruzado comenzó. Etixx colaboró con el conjunto Hincapie en la cabeza del gran grupo mientras que LottoNL-Jumbo intentó dinamitar la carrera. Maarten Wynants, Tom Van Asbroeck, Sep Vanmarcke y Robert Gesink intentaron formar un abanico pero el intento no fructificó.
Tras la tempestad llegó la calma e Hincapie volvió a coger el mando del grupo con los escapados a 1:20. Dentro ya de los últimos treinta kilómetros, una avería de Mark Renshaw (Etixx-Quick Step) y un par de caídas rompieron la calma en el pelotón. Por delante, un doble ataque de Gregory Daniel rompió la escapada. Solo Kiel Reijnen pudo seguir el ritmo del atacante mientras que los otros tres fueron neutralizados por el grupo. Más tarde, de nuevo Daniel iba a imponer su mayor fuerza e iba a descolgar a su compañero. Reijnen no pudo seguir el ritmo y el ciclista del Axeon se convirtió en cabeza de carrera de forma individual.
El turno de Tinkoff
Etixx cogió el control en los kilómetros finales con Lampaert y Velits que llevaban trabajando durante todo el día. A falta de 13 kilómetros, con Daniel a la vista del gran grupo, fue el momento indicado para el ataque de Tinkoff. Sagan, McCarthy, Breschel, además de Daniel Oss (BMC Racing Team) probaron someter la soberanía de Etixx al frente del grupo. Los belgas habían trabajado mucho en una jornada de desgaste debido al viento y eso lo quisieron aprovechar Sagan y compañía. Se destacaron con unos metros. Pero el trabajo de Matteo Trentin (Etixx-Quick Step), en la cabeza del pelotón, logró traer de vuelta a los Tinkoff, además de Oss y Daniel.
El treno de Etixx no sirvió esta vez
Por tanto, todo listo para los kilómetros decisivos. Etixx puso en marcha su treno definitivo. Trentin dejó paso a Vandenbergh dentro de los últimos cinco kilómetros mientras que Van Keirsbulck cogía el relevo más adelante. McCarthy intentaba llevar a Sagan bien colocado y se puso en cabeza del pelotón pero el treno de Etixx, ya en marcha, subió a sus hombres potentes de la mano de Alaphilippe, seguido por Trentin, Renshaw y Cavendish.
A falta de dos kilómetros, Daniel Oss lo probó con un buen ataque que llenó de nervios el pelotón, que pensaba en una llegada al sprint. Al final, el empuje de Trek con Van Poppel y Stuyven, trabajando para sus opciones en la llegada, fue demasiado para el belga que fue neutralizado cerca de la línea de meta, con el sprint lanzado.
El final contaba con un repecho de unos 100 metros y eso lo quería aprovechar Oss. Salió con fuerza de la última curva con varios metros de margen. Pero el sprint por detrás fue demasiado para Oss. Stuyven lanzó la llegada, bien colocado gracias al trabajo de Danny Van Poppel, pero enseguida apareció Sagan por la izquierda. El eslovaco se paseó por el repecho con una gran potencia, con rabia, con ganas. Remató con una superioridad aplastante sobre Wouter Wippert (Drapac) y el propio Mark Cavendish (Etixx-Quick Step). Sagan superó a todos en un alarde de fuerza que deja muestras de su gran calidad, una calidad olvidada en los últimos meses y una victoria que le da mucha moral a él y a su equipo.
En la general no hubo cambios y Toms Skujins sigue líder tras acabar en el pelotón principal. Eso sí, el eslovaco le recorta diez segundos por la bonificación cogida en la meta de hoy.
Y mañana…
La jornada de mañana será más exigente que la de hoy y tendrá un perfil multipuerto y llegada picando hacia arriba. Cuatro puertos de montaña aderezan la primera parte del recorrido, además de varios repechos entre Santa Bárbara y Santa Clarita. Los últimos 40 kilómetros no dejan de picar hacia arriba en una llegada muy exigente y fatigosa tras 154 kilómetros de recorrido.