Muchos ya consideraban a Mark Cavendish (Dimension Data) como un sprinter en declive. El británico fue rey de la velocidad durante seis temporadas (2008-2013), hasta que un espigado Marcel Kittel le destronó en 2014 y un inconmensurable Andre Greipel le obligó al ostracismo la temporada pasada.
Con el 2016 llegó el cambio de equipo pasando del todopoderoso Etixx-Quick Step para ser el líder único en el Dimensión Data sudafricano y la apuesta de momento está siendo acertada. A pesar de las primeras dudas en el Tour de Dubái donde se ha visto superado por Marcel Kittel, su sustituto en el equipo belga, se ha rehecho para vencer en el primer sprint de Tour de Catar y vestirse de líder.
El viento, factor clave
El país árabe no posee grandes colosos como los Alpes o Pirineos pero ello no indica de que las etapas sean un mero trámite. La arena y el viento son los ingredientes que ponen 'picante' a las carreras del Oriente Medio.
Y en la primera etapa el viento ya hizo de la suyas. Con un perfil plano, los corredores salieron de Dukhna hasta Al Khor Corniche para cumplimentar 176 kilómetros.
Los ciclistas salieron con ganas de presentar batalla y en la primera hora se habían cubierto más de 52 kilómetros, todo ello debido a los continuos cambios del viento. Aprovechando el factor viento, el pelotón se fracturó dejando por delante a 21 ciclistas, en el que estaban la mayoría de los favoritos.
El grupo cabecero estaba formado por Alexander Kristoff, Sven Erik Bystrom, Viacheslav Kuznetsov, Michael Mørkøv (Katusha), Mark Cavendish, Edvald Boasson Hagen, Tyler Farrar (Dimension Data), Søren Kragh Andersen, Tom Stamsnijder, Zico Waeytens (Giant-Alpecin), Greg Van Avermaet, Daniel Oss, Manuel Quinziato, Michael Schär (BMC), Sam Bennett, Zak Dempster, Rüdiger Selig (Bora-argón 18), Arnaud Gerard (Concepto Fortuneo-Vital), Andrea Guardini (Astana), Sacha Modolo (Lampre- Mérida) y Chris Jones (Unitedhealthcare).
Mientras por detrás LottoNL-Jumbo se organizaba para reducir las diferencias. Intento baldío de los holandeses que veían como a falta de 70 kilómetros para meta la diferencia ya superaba el minuto gracias al trabajo de Katusha y Dimension Data en la cabeza de carrera.
Cavendish aprovecha el tren de Katusha
El nombre del vencedor estaba entre uno de los 21 componentes del pequeño grupo siendo Katusha el que mantenía el ritmo en el grupo incluyendo en los relevos a Kristoff.
El grupo entró en el último kilómetro y enfiló la línea de meta con la escuadra rusa preparando el sprint para Kristoff, sin embargo, por detrás emergió la figura de una Cavendish ansioso de victoria para adjudicarse el sprint con cierta facilidad. Sacha Modolo y Andrea Guardini entraron a continuación, siendo quinto el noruego de Katusha.
Además, de la victoria Cavendish se enfunda el maillot amarillo con ocho segundos de diferencia sobre Sacha Modolo merced a las bonificaciones.