Decimocuarto día en la oficina. Ni mucho menos ha sido el más complicado, tampoco el más fácil, pero es una de las jornadas que en la tercera semana se terminará notando en las piernas de los máximos favoritos a la clasificación general. Después de imponerse Peter Sagan en la undécima etapa, rematar una escapada de lujo Thomas de Gendt en la duodécima jornada y triunfar en la contrarreloj de la decimotercera etapa Tom Dumoulin, la carrera continuaba este mismo sábado con la disputa de la decimocuarta etapa de la 103 edición del Tour de Francia.
Ni más ni menos que 208,5 kilómetros era la distancia que la organización había reservado a los corredores para cubrir en la decimocuarta etapa, los cuales les llevarían desde Montélimar hasta Villars-Les-Dombes Parc des Oiseaux, con un comienzo marcador por la Côte de Puy-Saint-Martin de 4ª categoría en el kilómetro 20 de la etapa , para que en el kilómetros 93,5 de la carrera en el camino de los ciclistas se cruce la Côte du Four-à-Chaux, y ocho kilómetros después la Côte d'Hauterives, quedando como último escollo de los corredores el sprint intermedio de La Fayette a 63 kilómetros de meta. Una jornada propicia para los grandes cazadores de escapadas y para los hombres rápidos del pelotón, que con las posibilidades de sprint contadas no querrían desperdiciar la que les presentaba la ronda gala este sábado.
Contra todo pronóstico, ni mucho menos el comienzo de etapa era vibrante, sino un paseo tranquilo entre unos corredores muy cansados que no querían gastar un gramo más de fuerza del debido, por lo que después de varios intentos los encargados de conformar la escapada del día eran Cesare Benedetti (Bora-Argon), Jérémy Roy (FDJ), Alex Howes (Cannondale) y Martin Elmiger (IAM), contando todos ellos con el beneplácito del pelotón para abrir hueco, disponiendo de cuatro minutos de adelanto a más de 115 kilómetros para la conclusión de la jornada.
Dejar una diferencia amplia que pudiera hacer soñar a los escapados con llegar hasta la línea de meta no estaba entre los propósitos del grupo mayoritario en la jornada de sábado, por lo que Lotto-Soudal, Dimension Data y Etixx se encargaban de controlar el pelotón para mantener la renta del cuarteto cabecero estable sin peligro de que hubiera una llegada masiva. A 88 kilómetros de meta hacían acto de presencia en el pelotón con el abandono de Mathias Frank (IAM Cycling) antes de llegar al sprint intermedio de La Fayette, donde Benedetti (Bora) cruzaba en primer lugar por delante de Howes (Cannondale) y Roy (FDJ), para que en el pelotón Peter Sagan fuera el primero en pasar, en quinto lugar, sumando once puntos, uno más que Marcel Kittel, sexto y dos más que Mark Cavendish, séptimo.
El pelotón no daba opciones
El ritmo de caza no dejaba de ser un mínimo marcaje de los principales equipos en la lucha por la victoria de etapa, lo cual mantenía la renta de los escapados para que a menos de cincuenta kilómetros de la conclusión el siguiente en poner pie a tierra fuera Matti Breschel (Cannondale). La carrera no tardó en entrar en sus últimos quince kilómetros de etapa con un ritmo vertiginoso en el pelotón al luchar tanto los equipos de los sprinters, como los de la general, por copar los primeros puestos del grupo mayoritario, no rindiéndose ni mucho menos los escapados a perecer en el intento.
El nerviosismo que se vivía en el pelotón no tardaría en cobrarse víctimas, y es que a siete kilómetros de meta, no estando aún en la zona de control de la etapa ante cualquier imprevisto, Frank Schleck (Trek), sufría un pinchazo que le hacía perder unos valiosos segundos en la línea de meta. Por delante, a cinco kilómetros de meta Elmiger y Roy eran los últimos supervivientes de la fuga, resistiéndose a perecer en el intento de ser cazados por el pelotón, hasta que a 3.000 metros de la conclusión el empuje de Katusha y Etixx lograba el fruto de neutralizarles para que a continuación no tardara en lanzarse la llegada. Un complicado final mostraba a Mark Cavendish como el más fuerte, sumando su cuarto triunfo de etapa en la 103 edición del Tour de Francia al superar con cierta soltura a Alexander Kristoff y Peter Sagan, La tranquilidad imperaba en la clasificación general, donde no había ningún cambio de importancia.