Em 31 de julho de 2016, a Real Sociedad contratou em definitivo Willian José da Silva. O centroavante vinha de uma temporada emprestado ao Las Palmas. A transferência encerrou uma longa sequência de empréstimos e manteve o brasileiro por seis anos na primeira divisão espanhola. Nasceu em 23 de novembro de 1991 em Porto Calvo, Alagoas. Tem 1,89 m e é destro. Depois de passar por Real Madrid Castilla, Real Zaragoza, Las Palmas, Real Sociedad, Wolverhampton, Real Betis e Spartak Moscou, joga no Bahia desde janeiro de 2025.
Começou na base do CRB, em Alagoas, e seguiu no Grêmio Barueri, clube paulista onde se profissionalizou. Estreou na Série A do Campeonato Brasileiro em 1º de agosto de 2009, quando entrou no decorrer da derrota por 2 a 1 para o Botafogo. Entre 2009 e 2010 fez 26 jogos e seis gols pelo Barueri na Série A. A partir de 2011, seus direitos econômicos passaram a pertencer ao Deportivo Maldonado, do Uruguai. O clube nunca o escalou e o emprestou a outras equipes até 2016.
São Paulo, Grêmio e Santos
Em janeiro de 2011, o São Paulo o recebeu por empréstimo de dois anos. Em 2013 defendeu o Grêmio, com nove jogos e três gols. No mesmo ano foi para o Santos, onde disputou 23 partidas do Brasileirão e marcou cinco gols.
Castilla, Zaragoza e Las Palmas
Em janeiro de 2014, foi emprestado ao Real Madrid Castilla, o time B madridista, que disputava a Segunda Divisão espanhola. Marcou quatro gols em 16 jogos. Em 11 de maio de 2014 estreou pelo time principal, na derrota por 2 a 0 para o Celta em Vigo, pela Liga espanhola. Na temporada 2014-15 jogou emprestado no Real Zaragoza, também na Segunda Divisão, e terminou com dez gols em todas as competições. Em 2015 chegou ao Las Palmas, que acabava de subir para a elite. Marcou o primeiro gol na primeira divisão em 12 de dezembro de 2015, contra o Real Betis, e fechou a temporada com nove gols em 30 jogos da Liga.
Seis temporadas na Real Sociedad
Estreou pela Real Sociedad em 21 de agosto de 2016, diante do Real Madrid. Um mês depois, em 21 de setembro, marcou dois gols na vitória por 4 a 1 sobre o Las Palmas, seu ex-clube. Terminou a temporada 2016-17 como artilheiro da equipe na Liga, com 12 gols, e a Real Sociedad ficou em sexto lugar. A de 2017-18 foi a mais goleadora em San Sebastián: 15 gols na Liga e cinco em seis jogos da Europa League, 20 no total. Fez 11 gols em cada uma das duas temporadas seguintes. Disputou quatro partidas da Copa do Rei 2019-20. Por causa da pandemia, a final ficou para abril de 2021, quando ele já estava na Inglaterra, e a Real Sociedad venceu o Athletic. Segundo o arquivo do clube, somou 170 jogos e 62 gols pela equipe basca.
Wolverhampton e Real Betis
Em 23 de janeiro de 2021 foi emprestado ao Wolverhampton até o fim da temporada, com uma opção de compra que o clube inglês não exerceu. Fez 17 jogos na Premier League e marcou um gol. De volta à Espanha, acertou com o Real Betis em 26 de agosto de 2021, outra vez por empréstimo, e estreou em 13 de setembro contra o Granada. Em 23 de abril de 2022, o Betis enfrentou o Valencia na final da Copa do Rei, em La Cartuja. Depois do empate por 1 a 1, a decisão foi para os pênaltis. Willian José converteu sua cobrança, e o Betis venceu a disputa por 5 a 4, ficando com a Copa do Rei de 2022. Em junho de 2022 o Betis comprou o atacante em definitivo, e ele ficou em Sevilha até 2024.
Seleções de base
Ney Franco o convocou para a seleção sub-20 em novembro de 2010. Foi campeão do Sul-Americano Sub-20 de 2011, no Peru, e do Mundial Sub-20 de 2011, na Colômbia, com gols nos dois torneios. Em 12 de março de 2018, Tite o chamou para a seleção principal nos amistosos contra a Rússia e a Alemanha. Ele não entrou em campo em nenhuma das duas partidas e nunca estreou pela equipe adulta.
Spartak Moscou e Bahia
Em 1º de julho de 2024 assinou com o Spartak Moscou e passou meia temporada no futebol russo. Em 14 de janeiro de 2025 voltou ao Brasil para defender o Bahia. No primeiro ano em Salvador ganhou o Campeonato Baiano de 2025, decidido contra o Vitória em março. Também ganhou a Copa do Nordeste de 2025. Na ida da final, em 3 de setembro, marcou um dos gols da vitória por 4 a 1 sobre o Confiança, em Aracaju. Na volta, o Bahia fez 5 a 0 em Salvador e chegou ao quinto título do torneio. Em 7 de março de 2026, deu a assistência para o gol de empate de Jean Lucas na virada por 2 a 1 sobre o Vitória, que garantiu ao Bahia o Campeonato Baiano de 2026 de forma invicta.
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