Que no les engañen sus ojos rasgados, pues le sobra vista para dar pases de canasta que firmaría el mismísimo Magic Johnson. Que no les engañe su altura, pues fue capaz de helar la sangre de Francia en los Juegos de París ante el coloso Wembanyama, al que obligó a la prórroga. Hablamos del último samurái llegado a la NBA, el japonés Yuki Kawamura, que a su condición de jugador exótico añade la de su minúscula altura, 1,72 metros según la FIBA y 1.73 según Wikipedia. Un hándicap que es todo un reto en una competición con exceso de músculo y cada vez más lejana a aquella de los años 80 o 90 donde sí tenían hueco algún bajito entre gigantes.
Un base explosivo, de enorme visión de juego, que busca su oportunidad en la mejor liga del mundo con los Memphis Grizzlies, con los que ha firmado un contrato dual según anunció la franquicia de la ciudad de Elvis el pasado 19 de octubre. El menudo playmaker apenas ha tenido una presencia testimonial en el arranque de la regular season y aguarda ese chispazo o alineación de astros que le permita ponerse en la diana mediática con una historia que recuerde a esos locos bajitos que en su día triunfaron en la NBA, como Spud Webb o Muggsy Bogues. Una conjunción astral que podría haber aparecido ya con las lesiones de Marcus Smart y Desmond Bane, -que no parecen graves pero se perderán algún partido- que le abre más puertas por ejemplo en la cita de la madrugada de este viernes ante los Bucks.
Yuki Kawamura, de 23 años y nacido en Yanai, localidad perteneciente a la prefectura de Yamaguchi, es el último en unirse a una corta lista de nipones que probaron el sueño americano: Hachimura, Watanabe, Cam Thomas y Yuta Tabuse. Tras la retirada de Derrick Rose, Memphis firmó a Scottie Pippen Junior, que a poco que se le parezca al padre le cerrará puertas seguro. La competencia es feroz en la posición de base y escolta en su nuevo destino, con una rutilante estrella como Ja Morant o jugadores consolidados como Desmond Bane o el fichaje Marcus Smart, además del vástago del escudero de Air Jordan.
Su primer contrato con Memphis fue un Exhibit 10, un examen que aprobó a medias pues ha firmado otro two-way por el que podrá simultanear los Grizzlies de Taylor Jenkins con el equipo de la Liga de Desarrollo Memphis Hustle. Sus 3,4 puntos y sobre todo las 4,2 asistencias en 17 minutos (algunas de mucho mérito) en la pretemporada han propiciado su continuidad, aunque no sea como fijo en el primer equipo. De hecho, fue el máximo asistente del plantel en esta preseason. unos encuentros en los que cuando permaneció más de 20 minutos sobre el parqué repartió 7 asistencias (ante Indiana) y 8 (ante Chicago).
En lo que va de regular season la suerte le está siendo esquiva. Se ha quedado en el banquillo ante Utah en la jornada inaugural del 24 de octubre; dos días después ante Houston pudo dar una asistencia en apenas tres minutos de juego; en los dos minutos que tuvo contra Orlando su único dígito estadístico fue negativo con una pérdida de balón y en el último encuentro en la madrugada de este martes en la derrota ante los Bulls se quedó sin jugar. No le está ayudando tampoco que dos de los cuatro duelos fueran muy apretados en el electrónico.
De momento, el base japonés está siendo infrautilizado por unos Grizzilies que quieren recuperar su condición de candidato en el Oeste. Sería un grave error olvidarse de ellos pues hace dos telediarios fueron finalistas de conferencia. Si no se repiten los serios problemas de lesiones del último curso y Morant se centra en dirigirse volando hacia el aro y no hacia caminos más oscuros de la vida, les irá bien.
Más mediático en el imperio del sol naciente, donde jugaba en los Yokohama B-Corsairs, Yuki Kawamura era un desconocido en el deporte de la canasta mundial hasta su participación en el Mundial de 2023, donde promedió 14 puntos por encuentro y se salió ante Finlandia con 25 puntos y 9 asistencias. Después llegaron los Juegos de París del pasado verano, donde ofreció todo su repertorio y encandiló con sus asistencias. En la capital francesa se exhibió ante los ojos del planeta con 20 puntos por noche, 7,7 asistencias y más de tres rebotes. Su mejor partido fue precisamente contra los potentes anfitriones, con 29 puntos, 7 rebotes y 6 asistencias nada menos. Ante la atenta mirada del mundo, sobre todo de los galos que se llevaron un buen susto, aquella noche pudo ser la que le condujo con un contrato de prueba a Memphis.
Antes, en su país, era un jugador dominante (palabra que suena rara por su estatura) que ganaba ligas con 20 puntos de promedio y 8 asistencias. Era la liga japonesa, que no llega a todos los rincones del mundo por muchos medios técnicos que disponga su tecnológico y avanzado país. Y más atrás en el tiempo, fue doble campeón nacional en su instituto del Fukuoka Daiichi cuando cursaba Secundaria, un éxito que emulaba a su paisano ilustre en la NBA Rui Hachimura, de los Lakers. Con solo 18 años, 8 meses y 23 días se convirtió en el jugador más joven en anotar en la G-League, la liga profesional japonesa con el San-en Neo-Phoenix, antes de fichar por el Yokohama en la 22-23, donde sería MVP de un campeonato donde reinó dos temporadas.
Como curiosidad, el menudo base nipón coincide en su equipo con el techo de la NBA (junto a Wenbanyama) Zach Edey, también rookie, de 2.24 de altura, circunstancia que retrotrae a aquellos tiempos de los años 90 en los que un gigante como Manute Bol (2.30 metros) compartía vestuario y pista con un 'enanito' como Muggsy Bogues, que apenas alcanzaba el 1.60. En aquella época, con otros físicos en el parque móvil de jugadores, no fue impedimento para que el ex de los Hornets se mantuviera 14 temporadas al máximo nivel.
Su talón de aquiles puede no ser la altura, sino sus malos porcentajes en el tiro, especialmente en el triple donde no alcanzó el 30 por ciento en pretemporada. Tal vez por ello no se ha atrevido a lanzar a canasta y probar fortuna en los escasos minutos de los que ha disfrutado en estos albores de la temporada regular. Su otro gran caballo de batalla será la defensa, ya que irán a por él para sacar provecho a la diferencia en centímetros.
Sea como fuere, el último samurái aterrizado en la NBA seguirá ahí a la espera de su gran día.
