Previa Toronto Maple Leafs - Columbus Blue Jackets: dos estilos frente a frente

El poderío ofensivo de Toronto (36-25-9, 81 puntos) contra la solidez en la zaga de los Blue Jackets (33-22-15, 81 puntos). Igualdad en la tabla, diferencias en el juego. El conjunto canadiense es el tercer máximo anotador de toda la liga (238), mientras que los de Ohio ocupan ese mismo puesto en la clasificación de equipos menos goleados (187). Con 47 tantos, Auston Matthews es el segundo de toda la competición que más ha convertido durante los cinco meses que duró la temporada regular, y tendrá que verse las caras con Elvis Merzlikins, el guardameta de Columbus que encajó de media 2,35 goles por choque, solo superado por Tuuka Rask.

La eliminatoria se disputará a cinco partidos, dos menos que las siguientes rondas al tratarse de una inusual fase previa. Los Maple Leafs actuarán como equipo local, tanto por méritos clasificatorios como por jugar en el Scotiabank Arena, su hogar durante la temporada regular.

Toronto Maple Leafs: goles, goles y más goles

Solo con mirar las estadísticas ofensivas del conjunto canadiense se deduce que la faceta anotadora es su principal arma. Cuatro jugadores tienen 59 puntos o más en su haber, diez más que Pierre-Luc Dubois, que con 49 unidades lidera este apartado numérico en los Blue Jackets. Si los partidos se van a marcadores altos, los Maple Leafs tendrían muchas posibilidades de salir vencedores. Además de ser el tercer mejor ataque de la liga, el cuadro de Sheldon Keefe también está en las primeras posiciones de efectividad en el power play con un 23,1 %.

No obstante, el equilibrio es fundamental. Y la defensa ha sido el talón de Aquiles de este equipo durante toda la temporada. De todas las franquicias que van a disputar este playoff, solo los Florida Panthers (228, por un gol de diferencia) han encajado más tantos que los de Toronto. Asimismo, las estadísticas de sus porteros invitan a poco optimismo. Frederik Andersen, en su quinto año como titular, ha recibido una media de 2,85 goles por partido, con un porcentaje de lanzamientos detenidos que no alcanza los 91 puntos. Son los peores números de su carrera. El halo de esperanza son los últimos siete choques que jugó antes del parón, con una marca de 5-1-1 y un 93,1 % de disparos detenidos. De todas formas, de poco va a servir aquello que tan lejos queda. Por el otro lado, Jack Campbell, que llegó procedente de los Kings a principios de febrero. Tras haber disputado 20 partidos en Los Ángeles, solo fue protagonista en seis durante su corta etapa en Toronto y sus cifras poco mejoran las de Andersen. Campbell recibió de media 2,63 goles por encuentro y sumó un 91,5 % en paradas.

Si Toronto lograra el pase, estaríamos ante las primeras series que vencen los canadienses desde 2004, cuando eliminaron a los Senators en el séptimo partido de la primera ronda. Los Maple Leafs llevan una racha negativa de tres años consecutivos en los que han caído a las primeras de cambio, contra los Capitals por 4-2 en 2017 y por un doble 4-3 ante los Bruins en las dos últimas campañas.

Columbus Blue Jackets: un muro difícil de derrumbar

Las defensas ganan campeonatos, o eso suelen decir. Al menos, así es como se contrarresta un buen ataque. Los de Ohio eran los protagonistas en una tremenda lucha sin cuartel por las dos posiciones de Wild Card con hasta seis equipos implicados, y todo gracias a un blindaje inmaculado de su propia portería. Solo los Boston Bruins (174) encajaron menos goles que Columbus en temporada regular.

En el otro lado de la balanza está el ataque. Cuando los Blue Jackets anotan un gol en el Nationwide Arena, se dispara un cañón que la franquicia compró en 2007, una réplica hecha a mano del que utilizó Napoléon en 1857. Sin embargo, de cañonero este equipo tiene poco. Junto a los Dallas Stars, Columbus es el peor equipo ofensivo de todos los participantes en el playoff con solo 180 tantos a favor. Una pequeña muestra de ello es que en los cinco últimos encuentros antes del parón, solo en uno de ellos logró convertir más de dos goles. Su máximo anotador es Oliver Bjorkstrand con 21 dianas, mientras que Pierre-Luc Dubois es quien más asistencias ha repartido (31) y más puntos suma (49). Si esta tendencia continúa, el recorrido de los de John Tortorella puede ser muy corto en este excepcional torneo.

En su vigésima temporada en la NHL, los Blue Jackets disputarán sus cuartos playoffs consecutivos. Hasta el año pasado nunca habían avanzado más allá de la primera ronda, pero en 2019 sorprendieron a propios y extraños eliminando en primera ronda al máximo favorito, los Tampa Bay Lightning, con un rotundo 4-0. Después, no pudieron con los Bruins y cayeron eliminados por 4-2.

Enfrentamientos en temporada regular

05/10/2019 Columbus Blue Jackets 1-4 Toronto Maple Leafs

22/10/2019 Toronto Maple Leafs 3-4 Columbus Blue Jackets (OT)

Reparto de puntos. Las dos franquicias solo se han visto las caras en dos ocasiones esta atípica temporada, con una victoria para cada lado y siempre en condición de visitante. El primer encuentro, en la jornada inaugural, fue para los canadienses tras una holgada victoria, que en la reedición en Toronto se llevaron los Blue Jackets gracias a un tanto de Gustav Nyquist en la prórroga. De no haberse suspendido la temporada regular por el coronavirus, ambas franquicias se habrían vuelto a citar en la segunda quincena de marzo en el Scotiabank Arena.