En su segundo año en la máxima categoría del motociclismo mundial, Valentino Rossi, arrasó de principio a fin. Debutó en 2001 con victoria en la primera carrera en el circuito de Suzuka, pero no fue la única, también ganó en los grandes premios de Sudáfrica, España, Cataluña, Reino Unido, República Checa, Portugal y en el GP del Pacífico.
Estas ocho victorias, un tercer lugar en Le Mans y un segundo lugar en Assen, le permitieron llegar a Phillip Island como único líder al sumar 250 puntos. El joven italiano de 22 años, piloto del equipo Nastro Azzurro Honda (ni si quiera corría en el equipo oficial), estaba a puertas de su primer título en la categoría de 500cc, el último antes del inicio de la era de MotoGP.
Su máximo perseguidor era el italiano Max Biaggi, piloto de Marlboro Yamaha Team. El italiano era segundo en la clasificación general con 183 puntos y aunque era difícil arrebatarle el título a su compatriota, su misión era por lo menos, retrasar el festejo.
La carrera
Max Biaggi arrancó el fin de semana obteniendo la pole position y con récord, al hacer un tiempo de 1:31.984. En el segundo lugar estaba Rossi, con su típico traje amarillo. Una vez se apagó el semáforo, Rossi se posicionó en el primer lugar y aunque Biaggi intentó superarlo por el exterior, en la entrada de la primera curva, no lo logró y terminó en el cuarto lugar.
Al mejor estilo de las carreras de inferior categoría, se armó un tren de cinco pilotos cuya diferencia entre todos no era mayor a un segundo. En la segunda vuelta, Alex Barros, piloto de Honda se puso en la delantera, seguido por Valentino Rossi, Noriyuki Haga, Oliver Jacque y Max Biaggi.
Todos los pilotos mencionados ocuparon posiciones de podio, prácticamente cada vuelta tuvo un adelantamiento entre ellos, en cada giro aumentaba la emoción por saber quiénes se quedarían con el podio en Australia.
Aunque Loris Capirossi, partía en el sexto lugar, en la largada perdió posiciones y terminó décimo, pero desde allí, vuelta a vuelta, empezó a marcar buenos tiempos para gestar su remontada. Una vez culminados diez giros en la pista, Capirossi nuevamente era sexto y se unió al pelotón que buscaba un lugar en el podio.
Después de diversos cambios de posiciones, a seis vueltas del final la tendencia continuaba, Biaggi era el líder, detrás a 0,125 segundos estaba Rossi, seguido por Barros a 0.642; Jacque a 1.164 y Capirossi a 1.295.
Dos giros después, Valentino Rossi aceleró, adelantó a Biaggi por el exterior y lo aventajó en la siguiente curva, justo por el carril interior. Para añadirle emoción a esta carrera tan ajustada, Barros intentó aprovechar el duelo entre Biaggi y Rossi para atacar al de Yamaha, pero su rueda delantera se tocó con la trasera de Biaggi.
Aunque no pasó a mayores, esta maniobra envió al brasileño a la quinta posición, así que Oliver Jacque quedó tercero y también intentó superar al italiano, no lo logró y un par de curvas después Loris Capirossi le ganó la posición. Pese a que ambos pilotos disputaron el tercer lugar hasta el final, en últimas, Capirossi fue quien subió al podio.
Duelo Rossi vs. Biaggi
A falta de dos vueltas, Max Biaggi aprovechó la recta, al inicio del trazado, para acelerar y adelantar a Rossi. Parecía que el de Yamaha Marlboro alargaba la distancia entre ambos, pero en el siguiente y último giro, en cada curva Rossi empezó nuevamente a disminuir la distancia y a demostrar que tenía hambre de título mundial.
Antes del final y muy pegado a la Yamaha de Biaggi, Rossi hizo un adelantamiento perfecto y bastante arriesgado. Aunque sobre la recta final parecía que Max Biaggi lo igualaba, al final Rossi cruzó primero la línea y se quedó con su novena victoria de la temporada y la que sellaría el inicio de su dominio en la categoría reina del motociclismo.
La diferencia entre Rossi y Biaggi en la línea de meta fue de 0,013 segundos, un final de photofinish y digno de una de las rivalidades más relevantes de la década de los 2000. No muy lejos, en el tercer lugar, terminó Loris Capirossi a 0,581 segundos.
Una vez terminada la carrera, todo giró en torno a Valentino Rossi quien se consagraba campeón, clausurando la época de 500cc y dando paso a una nueva era: la era MotoGP en la que también dominó.
Rossi y Biaggi, una rivalidad icónica
En el momento más especial del Gran Premio, el podio, el saludo entre Rossi y Biaggi daba muestra de la rivalidad que existía entre los italianos. Solo un frío apretón de manos recibió Rossi de su contrincante en plena celebración de su tercer mundial.
Aunque pedir más era imposible luego de una temporada marcada por declaraciones picantes y gestos como la ‘peineta’ de Rossi en Suzuki y las bofetadas entre ambos en Montmeló.
Sobre su dominio, Rossi manifestó en 2001 ante MotorSport Magazine: "Me sorprendió ganar las primeras tres carreras de forma consecutiva porque normalmente no soy tan rápido al comienzo de la temporada. Pero tuvimos unas pruebas muy buenas durante el invierno, así que llegamos a los primeros tres Grandes Premios en buena forma. Sabía que teníamos el potencial para ganar algunas carreras y el campeonato mundial, pero pensé que comenzaríamos más despacio."
Valentino Rossi culminó la temporada del 2001 con dos victorias más en Malasia y Brasil y sumó un total de 325 puntos.
