El baloncesto de playoffs regresaba a Oklahoma City, pero no sería el retorno más esperado de la jornada: ese honor lo ostentaría el de Serge Ibaka. Después de dos encuentros arrolladores de San Antonio (con una ventaja total de 52 puntos sobre los Thunder), si a alguien echaban de menos en Oklahoma era al ala-pívot congoleño nacionalizado español.
Si bien es cierto que los Spurs violentaron por completo la pintura de sus rivales en estos dos primeros partidos, el propio Ibaka no considera que su ausencia fuese determinante para ello: "He oído a mucha gente decir que mi equipo perdió los dos partidos porque yo estaba fuera. Eso no es cierto. Yo creo en mis chicos. Creo en mis compañeros. Pueden ser mejores conmigo o sin mí. No es una excusa que yo no estuviese ahí. Simplemente San Antonio jugó un mejor baloncesto".
Diez días antes la previsión del alcance de la lesión de Ibaka era muy negativo: dos meses de baja por un desgarro en la rodilla derecha. Sorpresivamente, el ala-pívot volvía hoy al quinteto titular para intentar cambiar la inercia de San Antonio, un equipo llamado a volver a las Finales de la NBA.
Llegar y besar el santo
Todas las cámaras apuntaban hacia un jugador: Serge Ibaka. Se temía lo peor cuando perdía el salto inicial sin saltar siquiera. Esta acción, sin embargo, no sería más que un espejismo: en la primera jugada de San Antonio llegó para puntear un tiro de Tony Parker, que el base francés falló. Inmediatamente después, el congoleño se valió de un desajuste en la defensa visitante para convertir sin problemas una canasta a partir de un pick & pop bien ejecutado.
Llegaron posteriormente los primeros puntos de los Spurs, pero Oklahoma respondió de nuevo con una jugada calcada a la anterior, con idéntico ejecutor. Por si fuera poco, Ibaka logró un tapón en la siguiente jugada. Por tercera vez se atrevió con el lanzamiento de media distancia que tanto se había afanado en mejorar a lo largo de los años... y consiguió su tercera canasta.
Aunque este espectacular comienzo del ala-pívot titular de los locales no sirvió para forjar una ventaja (dos triples de Danny Green se encargaron de mantener a flote a San Antonio), su euforia contagió a todo el equipo, dándole un renovado espíritu. Por primera vez en toda la serie, los Spurs parecían alcanzables para unos exaltados Thunder.
Ginóbili llegó al descanso con 20 puntos
El primer cuarto, aunque igualado, dejó tras de sí los primeros signos de un cambio en la tendencia: un mal porcentaje de tiro para San Antonio (40.%), muchos fallos para Tony Parker (1-5) y Tim Duncan (3-8)... sólo Ginóbili, con 9 puntos, fue capaz de destacar sobre sus compañeros. En Oklahoma destacó sobre todo la figura de Serge Ibaka, con 8 puntos, 3 rebotes y 2 tapones en los primeros 12 minuto. A su lado tendría a Russell Westbrook, con 4 asistencias, y a Kevin Durant, con 6 puntos.
Los 12 minutos siguientes serían sorprendentes, ya que romperían una de las rachas más sorprendentes de los Spurs: habían superado a sus rivales en todos los segundos cuartos de esta postemporada... hasta hoy. La historia seguía igual, aunque el minuto final trajo consigo uno de los momentos más espectaculares de la serie hasta ahora: Manu Ginóbili y Russell Westbrook fueron protagonistas de un pique que acabaría con dos triples para cada uno. Cabe destacar la labor del argentino, capaz de mantener el nivel demostrado en el primer cuarto: llegó al descanso con 20 puntos en su cuenta particular. Con todo, el partido llegaba a su ecuador con cuatro puntos de diferencia a favor de los locales: 57-53.
Más de lo mismo, pero sin puntería
El encuentro se reanudaría con Durant y Westbrook monopolizando el ataque de su equipo, anotando 18 de los 26 puntos de su equipo en el tercer cuarto. Duncan y Parker intentarían hacer lo propio para San Antonio, con la ayuda de un banquillo muy activo. Aunque los porcentajes de ambos equipos fueron malos, los siete rebotes ofensivos de Oklahoma fueron vitales para que los locales siguiesen aumentando su ventaja poco a poco: el partido entró en el último cuarto con una ventaja de siete puntos para ellos.
Una racha de siete puntos para comenzar este último periodo acabaría por sentenciar a San Antonio, que tiró la toalla cuando todavía quedaban seis minutos de encuentro. Las segundas unidades se encargaron de disputar los minutos finales, dejando un marcador final de 107-96. Los Thunder se hacían con su primera victoria de la serie.
¿Qué esperar de la serie?
Aunque San Antonio parecía dispuesto a librarse de Oklahoma por la vía rápida, todo hace indicar que los Thunder todavía tienen armas. El inesperado retorno de Ibaka dio renovadas fuerzas a sus compañeros, capaces de exhibir un nivel defensivo impensable si se lo compara con el de los dos anteriors encuentros. Si los tres pilares del equipo siguen jugando con el acierto de hoy y los secundarios mantienen la intensidad no sería descabellado que Oklahoma lograse, cuanto menos, alargar la serie.
El rebote fue la asignatura pendiente de hoy para los Spurs, incapaces de asegurar la pintura después de los errores, que fueron muchos. Por primera vez en mucho tiempo Popovich parecía incapaz de encontrar una solución a la mala imagen de sus pupilos. A pesar de ello, no hay que olvidar que San Antonio es San Antonio, el mejor equipo de la temporada regular por méritos propios, capaz de jugar un baloncesto imposible de contrarrestar. Recuperando el virtuosismo de los dos primeros encuentros, poco puede haer Oklahoma para plantarles cara.
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