El Taco Bell Skills Challenge o concurso de habilidades, lleva presente en la cita del All-Star desde el año 2003 cuando Jason Kidd se coronó como el primer campeón. Como todos los concursos, ha ido sufriendo una evolución a lo largo de estos años, tanto en el circuito de habilidades, como en el formato y en los participantes. Lo que antes se limitaba a un grupo de bases y escoltas completando individualmente un circuito en el menor tiempo posible, ahora se ha convertido en duelos directos, simultáneos y sin tiempo, en los que el primero en completar el circuito se corona como ganador de la eliminatoria. Se distinguen dos cuadros diferentes: una parte para jugadores de perímetro y otra para los hombres grandes de la liga. Esto es fruto del trabajo de formación en los jugadores altos, los que ya no pueden descuidar ningún aspecto en educación baloncestística. Así, en la final habrá un enfrentamiento entre un participante de cada uno de los cuadros.

Como todos los concursos, el de habilidades ha tenido diferentes formatos desde su aparición en 2003

Por el camino, formatos como el 2014, cuando Damian Lillard y Trey Burke consiguieron darle al Oeste el trofeo como pareja. En el palmarés como los más laureados del concurso de habilidades destacan tres nombres con dos trofeos cada uno: Dwyane Wade (2006 y 2007), Steve Nash (2005 y 2010) y Damian Lillard (2013 y 2014). Como curiosidad extra, el tiempo más rápido para un ganador lo tiene Deron Williams en el año 2008 con 25'5 segundos. 

El circuito

Se espera un circuito similar al del año pasado. Se sale botando desde un lateral de la línea de fondo haciendo un slalom entre cinco postas. Al llegar al perímetro de la línea de tres de la otra canasta, esperará a los participantes un carro lleno de balones. El objetivo es introducir el balón en una cesta frontal mediante un pase de pecho. Si se consigue dar el pase o si por defecto se le acaban los balones al participante, el siguiente paso es avanzar hacia canasta donde les espera un balón que deberán llevar botando al extremo del campo desde donde salieron y anotar una bandeja. Con el mismo balón con el que han anotado la bandeja, tienen que llegar de nuevo al perímetro de la otra canasta, donde un carro lleno de balones más centrado les espera. Los participantes tendrán que anotar un tiro de tres si desean ganar la eliminatoria, cosa que hará el que primero anote el triple. 

El formato incluye las habilidades básicas para un jugador de baloncesto pero no por ello de fácil ejecución. El bote, el dribbling, el pase, la bandeja y el tiro de larga distancia son el cúmulo de habilidades que el campeón deberá dominar para conseguir la victoria. Por supuesto habrá factores decisivos como la velocidad y el acierto en el pase y el triple. Este evento, al igual que el resto, muestra la parte más lúdica del baloncesto por lo que no debería extrañar a nadie si la intensidad no es la más elevada que pueden dar estos jugadores. 

Los participantes

Primero de todo hay que destacar la ausencia del actual campeón del concurso, el dominicano Karl-Anthony Towns que este año únicamente participará en el Rising Stars que se disputará el viernes. 

En el cuadro de los jugadores de perímetro, la primera eliminatoria constará del enfrentamiento entre el base de los Wizards John Wall y el alero de los Jazz Gordon Hayward. Para Wall se trata de su tercera participación en el concurso mientras que Hayward debutará en el mismo.

A favor de Wall la velocidad, de Hayward su efectividad y tiro

A favor del base, su velocidad destaca por encima del resto, ya que se trata de uno de los jugadores más rápidos de la liga. En su contra, su acierto en el triple esta temporada es de un 31'7% que no es la mejor de las cifras. Hayward en cambio representa más la fiabilidad que el desenfreno y pese a que también compite en el partido de las estrellas del domingo, se espera que busque la victoria en esta cita. Su acierto en el triple es de un 38'6% esta temporada. 

La segunda eliminatoria se la disputarán Isaiah Thomas base de los Celtics y Devin Booker, escolta de los Suns. Esta será la tercera participación para un Thomas que ya el año pasado se quedó a las puertas del título tras caer en la final. Booker en cambio debutará en el concurso de habilidades después de competir en el de triples la temporada pasada.

Thomas y Booker son buenos tiradores y infravalorados pasadores

Thomas parece tener las habilidades perfectas para ser el candidato ideal. Jugador rápido, buen pasador y un tirador aceptable desde el triple (38'2% de acierto). Tampoco va mal servido Devin Booker en ninguna de esas categorías. Sus habilidades en el pase al igual que las de Thomas pueden verse infravaloradas por el hecho de ser dos anotadores, pero que nadie se despiste con él. Esta temporada acredita un 36'2% de acierto en triples. 

En el lado del cuadro de los hombres grandes, la primera eliminatoria enfrentará al pívot de los Kings DeMarcus Cousins y el alapívot de los Knicks Kristaps Porzingis. Mientras que para Cousins será su segunda cita ya que el año pasado disputó el concurso, Porzingis hará su debut en el Taco Bell Skills Challenge en esta edición de Nueva Orleans.

La manera de afrontar el concurso de Cousins y Porzingis puede ser decisiva

Nadie duda del gen competitivo de Cousins al igual que todos conocen su lado más infantil. La manera en la que afronte el concurso será clave para sus aspiraciones al título. Buen manejador de balón, su 35'5% en triples no debería representar una debilidad para él en la competición. Porzingis, pese a sus 2'21 metros, muestra una ligereza inusual y transmite mayor seguridad a la hora de tomarse en serio la cita. Su capacidad para el pase es a priori algo inferior a la de Cousins mientras que a cambio, su 38'7% de acierto en triples mejora el del pívot de los Kings.

En la segunda eliminatoria de pívots, ha habido un cambio de última hora. Joel Embiid por lesión, no ha podido disputar la cita y el público de Nueva Orleans se quedará sin poder disfrutar del talento y el carisma del camerunés. Tras su baja, esta segunda eliminatoria enfrentará al pívot de los Pelicans Anthony Davis y al pívot de los Nuggets Nikola Jokic. Será la segunda participación en el concurso para Anthony Davis y la primera para un Nikola Jokic, que hasta la lesión de Embiid, únicamente iba a disputar el Rising Stars.

El físico de Davis se enfrentará a la precisión de Jokic

A favor del de los Pelicans, su mayor velocidad que podría aprovechar en el slalom y en los sprints a canasta. En contra, el 31% de acierto en triples, se antoja algo corto a la hora de jugárselo todo al que meta primero. Por parte del serbio, su poca velocidad es lo que podría hacerle perder más tiempo. Tiene un excelente instinto para el pase y su acierto del 36'3% en triples es más que aceptable. 

Con todo dicho sobre el formato, las eliminatorias y los formatos es hora de que estos últimos empiecen a plasmar en la cancha el porqué de su elección para este circuito de habilidades. ¿Qué jugador se llevará el trofeo a casa en 2017? ¿Serán los jugadores de perímetro o los hombres grandes? Lo único seguro es que el concurso de habilidades se ha consagrado ya como un habitual del fin de semana de las estrellas. Y ojalá lo disfrutemos muchos años más.