John Degenkolb (Giant-Shimano) se llevó la cuarta etapa de la Vuelta a España tras imponerse en un sprint reducido en la ciudad de Córdoba. Michael Matthews (Orica GreenEdge) acabó en la tercera posición y mantuvo el maillot de líder. La jornada resultó complicada por las altas temperaturas. En el último alto de la etapa, Alejandro Valverde enseñó sus garras y puso el miedo en el cuerpo de los favoritos.
La cuarta etapa de la Vuelta a España 2014 transcurrió entre las localidades de Mairena del Alcor y Córdoba. Los 164 kilómetros de recorrido tuvieron al calor como gran protagonista. Las altas temperaturas, que superaron los 40 grados, dificultaron la labor a los ciclistas en una etapa llana con dos puertos en la parte final. Tras 110 kilómetros sin dificultades, el Alto de San Jerónimo (3ª) y el Alto del Catorce por Ciento (2ª) sirvieron para endurecer aún más la ruta antes de la ya tradicional llegada de la Vuelta en Córdoba.
Calor y fuga inicial
La etapa comenzó a las 13:45 en la localidad sevillana de Mairena de Alcor. En los primeros kilómetros de la jornada se formó la fuga buena del día. El pelotón no puso pegas a un corte de cuatro unidades. Sebastien Turgot (Ag2R), Javier Aramendia (Caja Rural), Gert Joeaar (Cofidis) y Jimmy Engolvent (Europcar) consiguieron marcharse sin demasiada batalla. La escapada no tardó en consolidarse y el pelotón se relajó para afrontar de manera más pausada los kilómetros iniciales de la cuarta etapa de la Vuelta a España.
Los cuatro aventureros lograron una ventaja máxima de cuatro minutos. Orica GreenEdge, el equipo del líder Michael Matthews, reaccionó para controlar y reducir el hueco de Turgot, Aramanedia, Joeaar y Engolvent. La velocidad de Orica aproximó al pelotón hasta los dos minutos. Con un calor asfixiante, los kilómetros siguieron pasando hasta las proximidades de las dos cotas del día.
Txurruka, al ataque
Orica GreenEdge comandó al gran grupo en todo momento y eliminó las opciones de victoria de los fugados. A falta de sesenta kilómetros para la meta, el pelotón olió la cercanía del alto de San Jerónimo (3º). Los equipos de los candidatos a la general se colocaron en las primeras posiciones para encarar la subida. El empujón de Sky, Movistar o Tinkoff-Saxo acercó definitivamente a los cuatro fugados y acabó por dejar en nada su diferencia.
En las rampas del alto de tercera, el siempre combativo Amets Txurruka (Caja Rura) lanzó un ataque y coronó junto a Jimmy Engoulvent (Europcar), único superviviente de la fuga inicial. Por detrás, con el grupo a alta velocidad en fila de uno, el pelotón se lanzó en el descenso. El peligro y el alto ritmo impuesto por Orica GreenEdge en la bajada de San Jerónimo hicieron que el pelotón se rompiera en varios grupetos.
La situación no fue alarmante y el gran grupo se reagrupó a falta de 45 kilómetros. Txurruka y Engoulvent unieron sus fuerzas para intentar tener una mínima oportunidad. El dúo llegó a tener 45’’ de ventaja, pero Tinkoff-Saxo y Movistar quisieron mantener un ritmo vivo antes del decisivo Alto del Catorce por Ciento (2ª). En las rampas del alto de segunda, el calor y el cansancio empezaron a hacer mella en los ciclistas.
Movistar y Sky enseñan los dientes
Hutarovich, Sagan, Cancellara, Gilbert o Pinot perdieron contacto con el pelotón de los favoritos. Sky Team se colocó en cabeza para seguir castigando las piernas de los ciclistas. El ritmo de los británicos neutralizó a Txurruka y Engoulvent. El grupo siguió perdiendo unidades en la subida al Alto del Catorce por Ciento. Movistar secundó el liderazgo de Sky y Herrada se encargó de mantener la velocidad. Tom Boonen y Nacer Bouhanni sufrieron demasiado y acabaron por ceder.
El ritmo y las pendientes de la última subida del día seleccionaron de manera notable el grupo de elegidos. En la parte final de la ascensión llegaron los ataques. Yates (Orica) y Anacona (Lampre) saltaron a falta de 26 kilómetros para buscar la victoria de etapa. Sicard (Europcar) se unió a ellos. Los tres corredores coronaron el Alto del Catorce por Ciento con varios segundos de margen respecto al pelotón.
La rabia de Valverde
Alejandro Valverde sorprendió a todo el mundo con un fuerte ataque en el terreno quebrado antes del descenso. Tinkoff-Saxo reaccionó de inmediato para cazar al murciano, pero no lo logró. Valverde contactó con Anacona, Yates y Sicard. Valverde no giró la vista atrás y lideró la escapada para abrir hueco. Los compañeros de Contador se vaciaron para neutralizar, pero la calidad del de Movistar salió a relucir.
A falta de 20 kilómetros para la meta, Katusha, Sky y Tinkoff unieron sus fuerzas para acabar con la intentona de Valverde, que abrió un hueco de 25’’. El de Movistar se la jugó en el descenso dirección a Córdoba y puso el miedo en el cuerpo de los favoritos. Anacona, Yates y Sicard se pegaron a la rueda del murciano. Por detrás, con Tinkoff desfondado, Katusha lo dio todo para enterrar las opciones de Valverde.
Romain Sicard pinchó en plena bajada y perdió sus opciones. Valverde, Yates y Anacona continuaron su intenso pulso contra el pelotón. A falta de diez kilómetros para la meta, mantenían 15 segundos de ventaja. El entendimiento entre los tres acabó y el pelotón neutralizó al grupito de Valverde a falta de ocho kilómetros.
Degenkolb remata al sprint
La entrada a la ciudad de Córdoba se realizó con el pelotón agrupado. Aunque varios de los mejores velocistas no estaban presentes en el grupo por culpa de la dureza de la jornada, Degenkolb y Matthews consiguieron pasar. OricaGreenEdge y Giant-Shimano se encargaron de la preparación de la llegada. Adam Hansen (Lotto) intentó sorprender a falta de un kilómetro y medio. El ataque de Hansen fue contestado por el equipo Giant, que llevó en volandas a John Degenkolb.
Tony Martin lanzó un hachazo en los últimos metros y descolocó a los favoritos para la etapa. El español Vicente Reynes (IAM) inició el sprint y John Degenkolb se pegó a su estela. Con un último punch insuperable, el alemán de Giant apretó los dientes para adelantar al de IAM. Degenkolb no tuvo rival y levantó los brazos con total autoridad. Michael Matthews acabó en la tercera posición y consolidó su maillot de líder.
La etapa de mañana
La quinta etapa de la Vuelta a España unirá las localidades de Priego de Córdoba y Ronda. Los 180 kilómetros de recorrido tendrán un puerto final, el alto del Saltillo (3ª) que animará la resolución de la etapa. La subida puede eliminar a los sprinters puros. Matthews o Degenkolb tendrán otra oportunidad de brillar en la quinta jornada de esta apasionante Vuelta a España 2014.
Clasificación etapa 4
1. DEGENKOLB, John Team Giant - Shimano 4h 02' 55''
2. REYNES, Vicente IAM Cycling + 0''
3. MATTHEWS, Michael Orica GreenEdge + 0''
4. CARUSO, Damiano Cannondale Pro Cycling + 0''
5. MARTIN, Daniel Garmin Sharp + 0''
6. KOLOBNEV, Alexandr Team Katusha + 0''
7. MONDORY, Lloyd AG2R La Mondiale + 0''
8. CONTI, Valerio Lampre Merida + 0''
9. JUNGELS, Bob Trek Factory Racing + 0''
10. ARU, Fabio Astana Pro Team + 0''
Clasificación general
1. MATTHEWS, Michael Orica GreenEdge 13h 30' 44''
2. VALVERDE, Alejandro Movistar Team + 15''
3. URAN, Rigoberto Omega Pharma - Quick-Step + 19''
4. CARUSO, Damiano Cannondale Pro Cycling + 21''
5. CHAVES RUBIO, Esteban Orica GreenEdge + 21''
6. BENNETT, George Cannondale Pro Cycling + 24''
7. ZUBELDIA, Haimar Trek Factory Racing + 24''
8. CONTADOR, Alberto Tinkoff - Saxo + 27''
9. KELDERMAN, Wilco Belkin Pro Cycling Team + 27''
10. GESINK, Robert Belkin Pro Cycling Team + 2