Dos equipos en cómoda posición, pero que aún tratan de huir de la zona peligrosa, buscarán dar un paso decisivo en sus aspiraciones en la Premier cuando se enfrenten este sábado en el estadio Santa María de Southampton. Los locales y el West Brom comparten puntuación en la zona media baja de la tabla, con Europa y el descenso a tiro de tres partidos, por lo que la victoria es esencial para no perder cuerda con los de arriba.
Los saints intentarán mantener por quinta vez consecutiva la portería a cero contra el West Brom con la reincorporación del guardameta inglés Fraser Forster. El cancerbero internacional inglés ya dejó este miércoles en su regreso al Watford con la miel en los labios, lo que indica que se ha recuperado correctamente de su grave lesión. Por su parte, el Albion solo tiene la duda de James Morrison, pero todos sus jugadores clave estarán en liza.
La irregularidad por bandera
El Southampton llega a este partido, al igual que su rival, a una distancia equivalente de Europa y el descenso. 9 puntos le alejan de la Championship y 8 de la Europa League. Pero muchos aficionados, teniendo en mente temporadas pasadas, seguirán con los ojos puestos en la zona golosa de la tabla. Y es que los saints fueron un firme candidato a repetir un año como el pasado, en el que una séptima posición en la Premier hizo las delicias de los hinchas del equipo.
Pero ha sido un camino difícil. Una espectacular racha de ocho partidos invicto entre septiembre y noviembre, con seis victorias en ese periodo, ilusionó al conjunto con repetir e incluso superar la magnífica última temporada. Desde entonces perdieron ocho de sus once salidas en todas las competiciones y han caído a la mitad baja de la clasificación. En defensa de los saints, hay que destacar que nueve de esos once partidos fuera de casa eran contra equipos en la mitad superior de la tabla. Mas el calendario que se le avecina al Southampton después de esta semana no es mucho mejor, con partidos contra Manchester United, Arsenal y West Ham.
Koeman alberga esperanza en que la victoria de este miércoles contra el Watford por dos goles a cero insufle ánimos a los suyos para afrontar el tramo de año que se les viene encima. El reto del equipo es ganar por tercera vez consecutiva en casa, hito que conseguirían por primera vez esta temporada. Y es que, pese a su posición en la Premier, solo cinco clubes pueden presumir de haber recolectado más puntos en casa que el Southampton, lo que en cierta manera, concede a los locales ligera predisposición para hacer una buena actuación contra el West Brom.
El West Brom llega en racha
El West Brom, pese a encontrarse con la misma puntuación que el Southampton, viene de una racha mucho más regular y positiva que los saints. Los baggies se encuentran en un momento de la temporada muy bueno, consiguiendo en la Premier siete de los últimos nueve puntos posibles. Las victorias ante el Stoke City y Newcastle más el sorpresivo empate en Stanford Bridge contra el Chelsea permitieron a los de Tony Pulis poner tierra de por medio sobre los puestos de descenso y atreverse a mirar a cotas más altas.
El estilo de juego del Albion ha sido bastante conservador durante toda la temporada. Diez hombres detrás del balón y Rondón arriba esperando cualquier novedad ha sido la estrategia que el entrenador visitante ha utilizado más durante todo el año. Aunque, todo sea dicho, últimamente está permitiendo a más jugadores unirse de vez en cuando al punta venezolano, como James McClean o Stéphane Sessègnon. Además, en el centro del campo, Darren Fletcher está disfrutando de más libertad para incorporarse más al ataque e hilar jugadas ofensivas.
Pero sin duda el hombre que más está destacando en los baggies es Sessègnon. El jugador nacido en Benín ha tomado protagonismo para Pulis. Su polivalencia le permite jugar de mediapunta, en la banda y como organizador por lo que se mueve con mucha libertad durante los partidos. McClean también está asumiendo galones en el Albion. Cuando preguntan a Tony Pulis sobre él, el entrenador responde lo mismo: “Siempre que no caiga en roces ni desafíos con otros jugadores es un activo muy importante”. McClean consiguió su segundo gol de la temporada ante el Chelsea, por lo que está empezando a centrarse y a sacar partido a todo el potencial que tiene.
Árbitro y antecedentes
El árbitro del partido es Martin Atkinson, joven pero ya experimentado árbitro de la Premier. Atkinson debutó como árbitro asistente en Primera División en el año 2000, cuando contaba tan solo con 29 años de edad. Es árbitro de categoría FIFA desde el 2006 y ha arbitrado finales de competiciones domésticas como la Community Shield de 2006, la FA Cup de 2011 y la Copa de la Liga de 2014.
El Southampton y el West Brom se han enfrentado 73 veces desde que se vieran las caras por primera vez allá por el año 1900. Los baggies han ganado 26 veces por 23 de los saints. Además, ambos conjuntos han empatado en 24 ocasiones. La última vez que se enfrentaron fue el pasado 12 de septiembre, en un partido en el que el Southampton pudo arañar un punto del feudo del Albion al quedar ambos equipos empatados a cero al término de los 90 minutos. Mismo resultado se repitió la última vez que jugaron en el Santa María, escenario del partido del sábado y en el que ambos clubes intentarán encauzar la temporada mirando a cotas más altas.