El Newcastle salió de los últimos tres lugares de la tabla por primera vez desde febrero gracias a su victoria del sábado ante Crystal Palace en St. James’ Park. Los dirigidos por Rafa Benítez sumaron su cuarto juego consecutivo sin perder al vencer por la mínima diferencia al equipo de su ex-entrenador, Alan Pardew, en un juego con drama pero sin brillo.
Los visitantes habían sido superiores en la primera parte pero, como viene siendo una costumbre, el Toon mejoró en el complemento y se fue al frente gracias a un golazo de Andros Townsend de tiro libre.
El Palace estuvo cerca de rescatar un punto pero no estuvo fino de cara al arco defendido por Karl Darlow, quien se vistió de héroe al detener un tiro penal cobrado por el ex-magpie Yohan Cabaye. Los tres puntos ponen al Newcastle en el puesto 17 de la tabla, pero Sunderland y Norwich tienen menos juegos disputados.
Sufrir, como siempre
Ambos equipos realizaron sólo un cambio respecto a su alineación anterior. En su regreso a Tyneside, Pardew alineó a James McArthur en lugar del lesionado Wilfried Zaha; ciertamente, los visitantes fueron mejores durante los primeros 45 minutos y metieron en dificultades a Darlow constantemente.
El juvenil portero, que ha tenido buenas actuaciones tras tomar el lugar de los lesionados Tim Krul y Rob Elliot, tuvo su primera ocasión de mostrarse hasta el minuto 27 al controlar un disparo de Cabaye.
Cerca del descanso, Darlow volvió a ser factor al detener un buen intento de volea cortesía de Yannick Bolasie.
A pesar del dominio visitante, el Newcastle pudo tomar la ventaja. Para su mala fortuna, Jack Colback se perdió la oportunidad más clara de los suyos justo antes del entretiempo.
Gol de oro
Los más de 52 mil aficionados reunidos en St. James’ Park no podían ocultar su frustración. Tras 45 minutos en que el Palace parecía ser el equipo que peleaba por su vida, la tensión aumentaba en las gradas, que repudiaban los intentos de las Águilas por perder tiempo.
Sin embargo, la hinchada local no tuvo que esperar mucho tiempo para tener algo que festejar. Andros Townsend era uno de los mejores jugadores del Toon en el engramado y cuando ganó un tiro libre cerca del área rival, él tomó la pelota para hacer efectivo el cobro.
El volante inglés cobró de zurda al palo de Wayne Hennessey, quien no pudo evitar el gol a pesar de su estirada. Townsend logró así su cuarto gol con el Newcastle desde su llegada para superar su cifra de tres tantos en 50 apariciones con el Tottenham. Y también marcó un gol que podría probar ser vital en las aspiraciones de los suyos de mantenerse en la Premier.
El Palace reaccionó tras el castigo y tuvo una oportunidad dorada de empatar tras una mano de Sissoko en el área. Mike Dean, el colegiado, no se tocó el corazón y señaló al punto de penal. Cabaye se plantó frente a Darlow y el meta ganó la partida al desviar el cobro. Tras cuatro aciertos desde el manchón, el mediocampista francés erró su primer penal de la temporada.
Pardew, desesperado, lanzó a Adebayor al campo pero su impacto fue nulo. El Newcastle resistió los embates e intentó contragolpear pero Townsend estaba fundido y a Pérez le faltó claridad. El juego terminó y una mezcla de alivio y euforia se apoderaron de St. James’ Park. Las Urracas salieron, por fin, de la zona roja pero podrían volver al abismo si Norwich y Sunderland aprovechan sus juegos pendientes.
Los tres equipos tienen todo por jugar, la pelea por sobrevivir está más viva que nunca y el sueño de permanecer en la categoría top del fútbol inglés está ahí para quien lo quiera más.