En julio de 2020, luego de 16 años, el Leeds United logró cumplir su principal objetivo de volver a la Premier League. Unos de los clubes más importantes de Inglaterra, que ha cosechado 5 títulos a lo largo de sus 101 años, debió pasar por pésimos momentos desde que descendió en 2004.
Ha llegado a jugar en la Tercera División (actual EFL League One) durante 3 años, entre 2007 y 2010. El club se declaró en quiebra en varias oportunidades, llegando a vender al Elland Road (su mítico estadio) y quedando al borde de la desaparición.
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El arribo de Andrea Radrizzani al Leeds
Con la llegada del magnate italiano en 2017, donde se convierte en el máximo accionista del club, el panorama comienza a modificarse. Cuando se le presentó la oportunidad de comprar el equipo, no lo dudó. "Me gustan los retos. Esto es un club con mucha historia. Pero advierto, voy en serio y quiero ganar", expresó Radrizzani en el documental de Amazon Prime Take Us Home: Leeds United.
Una de sus primeras medidas fue designar como director deportivo a Víctor Orta, quien había trabajado muchos años junto a "Monchi" en el Sevilla, y se encargaría de liderar una estrategia en el fútbol, para así ir identificando los mercados que son útiles para las posibilidades de Leeds y estableciendo criterios de selección.
Luego de una primera temporada donde el Leeds United finaliza en la mitad de la tabla, Orta y Radrizzani deciden ir a buscar un nuevo técnico que cambiara la estructura del equipo. "Estaba en el auto con Andrea (Radrizzani) y me preguntó: ‘¿si tuvieras todo el dinero, si pudieras elegir cualquier técnico, ¿a quién elegirías?’ Le dije que a Bielsa y me respondió: ‘llámalo’”, declaró el español en el podcast Training Ground Guru.
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La llegada de Marcelo Bielsa como director técnico
En junio de 2018, el Leeds United anunció al argentino como el nuevo entrenador. Muchos hinchas del equipo no lo conocían y creían que sería uno más de los 19 técnicos que pasaron sin pena ni gloria desde el 2004. Sin embargo, se equivocaron.
Con el estilo de juego y los efectivos entrenamientos, Bielsa logró modificar por completo el ánimo del equipo con un estilo de fútbol audaz, de presión y movimiento permanentes (Bielsa Ball, como lo llaman en Leeds), contrario al modo áspero y opaco que caracterizó a la época de gloria del club.
Dos años después de su llegada, logró ascender a la Premier League con un puntaje récord (93 puntos) y con dos fechas de anticipación.
El rosarino logró que varios jugadores explotaran y mostrasen su mejor versión. Kalvin Phillips, muy discutido hasta la llegada de Bielsa, logró convertirse en el referente del equipo en la mitad de la cancha. Stuart Dallas, quien solo jugaba de lateral derecho, se convirtió en un jugador polifuncional, que puede jugar en cualquier sector de la cancha. Patrick Bamford pudo desarrollarse y convertirse un delantero goleador.
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Objetivo Premier League
Víctor Orta y Marcelo Bielsa sabían que si querían darle pelea a los 19 equipos restantes de la Premier, deberían adquirir nuevos jugadores con mayor experiencia en este tipo de Ligas.
El Leeds compró a Rodrigo Moreno por 30 millones de euros (la compra más cara del equipo en toda su historia), jugador que Bielsa había recomendado y que pidió cuando pensaba dirigir en la Lazio. También adquirieron a Robin Koch y a Diego Llorente, ambos centrales para completar un puesto que solo tenía a Liam Cooper, el capitán. La última compra fue Raphinha, un extremo ofensivo de buen paso por el futbol portugués.
Arrancó perdiendo 4-3 ante Liverpool, el último campeón, en un partido que podría haber terminado empatado de no haber sido por Rodrigo que cometió un penal infantil en los últimos minutos. Luego llegó a los 3 partidos sin perder con dos victorias (ante el Fulham y el Sheffield United) y un empate (ante el Manchester City). El Leeds se mantenía entre los mejores siete del torneo, lo cual prometía e ilusionaba a sus fanáticos de que cosecharían resultados similares a las dos temporadas anteriores.
Sin embargo, los "Whites" empezarían a sufrir varias derrotas abultadas tanto en condición de local (contra el Leicester City) y de visitante (ante el Crystal Palace) y solo un triunfo entre octubre y noviembre. Esto generó que el Leeds se acercara a la zona de descenso y la forma de juego del equipo comience a ser criticada por la cantidad de goles que recibía en los 90 minutos. "Como podría no preocuparme", decía Bielsa sobre el pobre rendimiento del equipo en conferencia de prensa.
Para diciembre, el equipo comienza a levantar a partir del ingreso de Raphinha al once titular y la recuperación de Kalvin Phillips. Obtienen una victoria clave ante el Everton de visitante y un empate ante el Arsenal.
No obstante, la derrota ante el Chelsea por 3-1 y la aplastante derrota en el "Clásico de las Rosas" ante el Manchester United por 6-2, vuelven a poner en tela de juicio a Bielsa, que se mostró enojado con la prensa. "Ya expliqué lo que creía que había sucedido en el partido. Y si el rival impone su forma de jugar es porque el entrenador rival no logró neutralizarla. Y vamos a corregir lo que está mal y mantener lo que está bien. Pero no vamos a abandonar la forma de jugar", explicó.
Luego, lograron dos victorias claves ante el Burnley y el West Bromwich Albion que le dieron tranquilidad al equipo. A pesar de la derrota ante el Tottenham por 3-0, el Leeds United sigue en confianza sabiendo que tienen 23 puntos y están lejos de la zona de descenso.
Se espera que para el resto de la temporada el equipo empiece a mejorar defensivamente, en especial en las pelotas paradas donde la mitad de los goles que recibieron fueron por esa vía. Bielsa se muestra conforme, ya que los jugadores siguen respondiendo a lo que él intenta proponer partido a partido: un fútbol ofensivo.
Los directivos y los hinchas saben que esta temporada el principal objetivo es no descender, aunque por la gran forma que tiene el equipo de jugar creen que podrían pensar en una posible clasificación para la Europa League del próximo año.