Ni Arsenal, ni Lyon, ni Milán, el Zenit de San Petersburgo será el mayor adversario de la Real en la fase de grupos. Un equipo ruso que lidera la Liga Rusa con 20 puntos, uno por encima del Lokomotiv de Moscú. El equipo entrenador por el técnico italiano Roberto Mancini, está dotado de futbolistas de jugadores de su país como Kokorin, Kuzyaev y Polov y futbolistas argentinos fichados esta temporada como Leandro Paredes, Emanuel Mammana, Driussi, Rigoni y el ex atlético Kranevitter.
Uno de los hándicaps de este duelo será el desplazamiento largo que tendrán que realizar los jugadores realistas y los aficionados interesados a asistir a Rusia. 3.572 kilómetros en total separan Donostia de San Petersburgo, por lo que es un viaje muy largo, que sólo se puede hacer en avión. Se trata del viaje con más horas de la fase de grupos, por delante de Trondheim (Noruega) y Skopje (Macedonia).
El Zenit se ha gastado un total de 77 millones de euros este verano, para completar una plantilla con varios jugadores argentinos en sus filas, y competir en Europa siendo uno de los posibles candidatos a ganar la Europa League. Su objetivo es conseguir el campeonato nacional, y sumar un título continental, en este caso la segunda competición europea por nivel de clubes, tras haber llegado hasta cuartos en su mejor participación apéandole el Sevilla en el 2014.
Equipo de quilates
La Real Sociedad tendrá enfrente en el Estadio Krestovski a un rival de máximo nivel. Además, los realistas visitarán la ciudad de San Petersburgo donde destacan las bajas temperaturas a las que tendrá que combatir los jugadores txuri urdin y la probabilidad de nieve. En lo deportivo, el Zenit está diseñado con una plantilla que mezcla jugadores experimentados y jóvenes, siendo los jugadores más veteranos el lateral ruso Anyukov y el lateral izquierdo Zhirkov y el jugador mas joven es Emanuel Mammana central argentino fichado esta temporada del Lyon.
Aleksandr Kokorin es la referencia en punta del Zenit,el máximo goleador esta temporada con seis goles en La Liga Rusa en los primeros siete partidos y dos goles en el Playoff de la Europa League contra el Utrecht que valieron para la clasificación a la fase de grupos.
El Zenit se esta mostrando intratable en su estadio, pero fuera de casa a los rusos les cuesta ganar. El ultimo precedente fue en la ida del Playoff de la Europa League, donde el Utrecht venció por 1-0 pero en la vuelta el Zenit dio la vuelta a la eliminatoria con un gol de Kokorin en la prórroga.
Once tipo y palmarés
El once tipo de Roberto Mancini es el siguiente: Lunev; Ivanovic, Smolnikov, Mammana, Criscito; L. Paredes, Yerokhin, Kuzyaev; Poloz, Kokorin y Driussi. Un sistema con un 4-3-3 en el que Kokorin es la referencia en punta, y Driussi y Poloz son los que le acompañan. Destaca la presencia del central serbio Ivanovic ex del Chelsea y la llegada en forma de cesión de Abdennour central procedente del Valencia.
El Zenit de San Petersburgo es el equipo con más últimos en esta última década. Su palmarés está compuesto por cuatro títulos de liga en su país en los años 2007, 2010, 2011-2012 y 2014-2015, tres copas en 1999, 2010 y 2016, una Copa de la Liga Premier de Rusia en 2003 y 4 Supercopas de Rusia en 2008, 2011, 2015 y 2016. En cuanto a títulos europeos resalta la Copa de la UEFA en la temporada 2007/2008 al ganar al Glasgow Rangers en Manchester por 2-0 y la Supercopa de Europa de esa edición en la que ganó al Manchester United de Sir Alex Ferguson y Wayne Rooney por 1-2.