La perla de Lezama siempre será recordada por todos y cada uno de los aficionados del Athletic como uno de los más grandes, además de por toda la gente que vivió en aquellos años 90 de España. Julen se convirtió en algo más que un símbolo y un icono del conjunto rojiblanco, se convirtió en leyenda.
A pesar de que no tuvo mucho tiempo para consagrarse como una leyenda del panorama internacional, por razones como su fidelidad al conjunto rojiblanco y el amor hacia su escudo, es una de las leyendas del Athletic Club, esto es bastante complicado, ya que han existido jugadores de calibre de Zarra, Iribar, Urzaiz... Y así se podría continuar todo el día.
Unos comienzos de crack
Julen llevaba desde los ocho años avanzando poco a poco por todas y cada una de las categorías inferiores del Athletic Club, un caso comparable al de jugadores actuales como Susaeta o Kepa, hasta 1992 cuando pasó formar parte del primer equipo de la mano del técnico alemán Jupp Heynckes.
La perla de Lezama debutaría con el primer equipo el 6 de septiembre de 1992 enfrentándose al Cádiz CF. Su primer gol con el primer equipo vendría en un partido contra el Rayo Vallecano en el que el resultado final acabaría siendo de 4-2 para los leones.
El rey león solo se perdería un partido de liga aquella campaña, en la que terminó anotando diez goles y disputando 3.131 minutos sobre el terreno de juego. Ya se empezaba a gestar lo que sería una de las mayores leyendas del conjunto zurigorri.
A comienzos de 1993 sería convocado por Javier Clemente para debutar con el equipo absoluto de España.
La hora de Julen
En la siguiente temporada, Julen conseguiría su récord goleador, con un total de 18 goles en 36 partidos. Dato que resaltaba debido a la dificultad de estos goles debido a la posición de mediapunta que ocupaba en el terreno de juego.
El bienio entre 1993 y 1994 es el más recordado para los fanáticos del portugalejo, ya que fue cuando tuvo su éxtasis como jugador de fútbol, convirtiéndose en un habitual para la Roja, llegando a ser uno de los jugadores estrellas para el Mundial de 1994 celebrado en Estados Unidos. En el año 1994 también consiguió su primer hat-trick con la camiseta rojiblanca.
El momento más decisivo para su carrera profesional llegaría en el año 1995, en el que equipos como el AC Milan, Real Madrid o Lazio estaban dispuestos a depositar la cláusula de rescisión y ofrecer un cheque en blanco para que el propio Guerrero se incorporara de inmediato en estos equipos.
En este mismo momento, la afición del Athletic se inquietó debido a la posibilidad de perder a su máximo estandarte. Una de las decisiones más discutida por el mundo del fútbol, excepto la de los aficionados del conjunto rojiblanco, sería la decisión de quedarse en el Athletic firmando un contrato "vitalicio" hasta el año 2007.
Esta sucesión de acontecimientos hizo que se convirtiera en el ídolo total de la afición ya que demostró el amor a sus colores que tanto se pedía en el viejo San Mamés. En la temporada 1995/96, el entrenador serbio Stepanovic le otorgó el brazalete de capitán con tan solo 21 años.
Esa misma temporada firmaría la cifra de nueve goles, que a pesar de haber bajado sus estadísticas respecto a otras temporadas, seguía dando esa sensación de gran jugador que tenía la parroquia de San Mamés. En la siguiente temporada, Julen Guerrero volvería a sus cifras goleadoras de dobles dígitos, haciendo 15 goles disputando todos y cada uno de los partidos de esa misma temporada. Se puede destacar una curiosidad de esa temporada en la que se vio una de las mayores agresiones del fútbol de la década de los 90, la agresión de Simeone a Julen.
Una de las temporadas más importantes para la perla de Lezama será la de la 1997/98, ayudando a conseguir el objetivo del equipo con sus ocho goles, en la que el equipo logró el subcampeonato de liga y, por tanto, el billete a la Champions League del año siguiente.
En esa Champions League, el Athletic disputaría por primera vez la remodelada antigua Copa de Europa que nunca había ganado. A pesar de quedarse en la fase de grupos, el Athletic consiguió su primera victoria en el formato moderno con su triunfo, como local, ante el Galatasaray en el que Guerrero marcaría el gol de la victoria. El Athletic no volvería a disputar esta competición hasta la temporada 2014/15 en la que eliminó al Napoli en los playoffs previos a la fase final.
Un león en la selección
A pesar de que Julen Guerrero no tuvo un gran periplo en la selección española, debutó el 27 de enero de 1993 en un amistoso frente a México, en el que el combinado español empató. La perla de Lezama llegaría a disputar 41 partidos en los que firmó 13 goles.
Julen sería convocado para disputar el Mundial de Estados Unidos 1994 en el que se presentaba como una de las estrellas de la Roja. España sería vilmente eliminada en cuartos de final por Italia en el inolvidable partido del codazo de Tasotti a Luis Enrique. Julen volvería a repetir convocatoria en el Mundial de Francia 1998 y la Eurocopa de 1996, celebrada en Inglaterra.
Vídeo de todos los goles anotados por el portugalejo con la camiseta de España.
La caída del guerrero
Desde la temporada 1999/00 hasta 2006 tuvo problemas en los que no adquirió la importancia que se esperaba que tuviera para el Athletic, se dice que no fue respetado ni valorado por compañeros de su propio vestuario.
Esta falta de importancia en el equipo fue real desde que Luis Fernández lo relegara al banquillo, aunque esto no le impidió dejar de realizar buenas actuaciones individuales y ser el máximo estandarte del Athletic Club del momento. En esas temporadas en las que se produjo la caída, el portugalejo no llegó ni a jugar la mitad de los partidos a los que estaba acostumbrada la afición, además de que en la mayoría de estos partidos salía desde el banquillo.
A pesar del gran número de adversidades que sufría el jugador para mostrar su verdadero nivel, el de Portugalete completó una de las mayores remontadas que se recuerda en La Catedral, remontando en media hora un partido que acabaría 4-3 para el Athletic frente al Osasuna, en la temporada 2004/05.
Julen marcaría el gol 100 se su carrera profesional de falta directa frente al Albacete, el 6 de marzo de 2005. Él mismo confesaría que siempre llevaba una camiseta preparada para cuando pudiera salir al campo y hacer puerta.
El 11 de julio de 2006, Julen anunciaba su retirada deportiva en un ambiente de total tristeza, tanto para él como para los demás integrantes de la plantilla, que estuvieron presentes, y toda la afición rojiblanca. Así se retiraba uno de los mayores mitos de la historia del Athletic Club.
Vida después del Athletic
Después de toda una vida dedicada al equipo rojiblanco, Julen se trasladó a Málaga donde ocupó un puesto en la cantera del club de la ciudad que correspondía a la planificación de la cantera.
Julen dimitiría al poco tiempo y se centraría en obtener el Grado de Periodismo, que hace posible su trabajo en Gol o en el diario El Correo, y centrarse en su hijo que actualmente milita en la cantera del Real Madrid.