La competición liguera regresaba a escena y colocaba al Fútbol Club Barcelona de Quique Setién en Mestalla. Después de que el elenco azulgrana se llevara un susto en territorio balear, ya que pudo caer apeado en los dieciseisavos de final de la Copa del Rey ante la Unión Deportiva Ibiza de no haber sido por Antoine Griezmann, el técnico santanderino, su segundo, Eder Sarabia y compañía visitaban al Valencia Club de Fútbol de Albert Celades, situado en la sexta plaza de la tabla clasificatoria de la máxima categoría del fútbol español y con ganas de consolidar su posicionamiento en puestos europeos con una victoria. Por su parte, el escuadrón azulgrana llegaba con la mente puesta en conseguir tres puntos más que vitales para seguir poniendo tierra de por medio en la lucha por el título liguero y evitar un sorpasso protagonizado por su máximo rival, el Real Madrid Club de Fútbol, que se postula como el más perseguidor ocupando la segunda posición con cuarenta y tres puntos en su casillero.
Mestalla abría sus puertas para acoger uno de los duelos más disputados del campeonato liguero y uno de los más esperados de la jornada 21 con la lupa puesta en los planteamientos tácticos de Quique Setién, que apostaba por un once inicial en el que sin delantero centro natural por la ausencia de Luis Suárez, lesionado, la principal novedad giraba en torno a la figura de Arthur Melo, que regresando de una lesión, era el elegido, antes que el esperado Arturo Vidal, para integrar la medular junto a Frenkie de Jong y Sergio Busquets. En el ataque, Ansu Fati, Antoine Griezmann y Leo Messi serían los encargados de protagonizar la ofensiva culé para anular a un rival que no le pondría las cosas fáciles y que terminaría alzando la voz pese a la posesión conseguida. Por otra parte, Gerard Piqué y Samuel Umtiti serían los responsables de frenar la estampida de un equipo que podría haber ganado con mucha más diferencia en el marcador de no haber sido por las buenas intervenciones de un Marc-André ter Stegen nuevamente salvador.
Una situación que no termina de desencallarse
Ya se vio en Ibiza y nuevamente, se ha visto en Mestalla. La falta de gol está eclipsando los esfuerzos de este Fútbol Club Barcelona, que con un nuevo comandante a los mandos, intenta dar una nueva imagen basada en la posesión, pero con escasa resolución de cara a portería. Muchos son los factores que hay que pulir de un equipo al que parece costarle mucho crear jugadas de cara a portería que otros equipos sí aprovechan y con las que terminan viéndose obligados a remontar como ya pasó en Can Misses.
Gerard Piqué, Jordi Alba, Sergi Roberto y Samuel Umtiti se verían obligados a intervenir en más de una ocasión debido a la ofensiva increpante de un Valencia Club de Fútbol con las ideas mucho más claras sobre el terreno de juego. Con las incursiones por banda de José Gayà y Maxi Gómez demasiado insistente en ataque, el guardameta alemán del Fútbol Club Barcelona se veía obligado desde el inicio a estar atento a los contragolpes protagonizados por los futbolistas de Albert Celades, que a base de cerrar sus líneas, anularon las mejores jugadas de los de Quique Setién. En el minuto 10, el Valencia Club de Fútbol pudo adelantarse en el marcador de no haber sido por el portero de Mönchengladbach, solvente a la hora de atajar un disparo efectuado por el delantero uruguayo del conjunto valenciano de pena máxima. Después de esta ocasión casi inmejorable para el Valencia Club de Fútbol, el partido comenzaba a ajetrearse y a coger ritmo, pero el Fútbol Club Barcelona no terminaba de hallarse sobre el césped, al igual que sus delanteros. Los azulgranas "sedaban" el encuentro a base de muchos pases horizontales y poca verticalidad frente a un rival que superaba líneas fácilmente y que aprovechaba su actitud negada de cara a la portería de Jaume Doménech.
Ni el disparo de falta efectuado por Leo Messi en el minuto 27 pudo desencallar una situación en la que el Valencia Club de Fútbol tomaba las riendas con un Maxi Gómez avisador en varias ocasiones y que no cedería a la hora de intentar meter el balón en la portería del guardameta teutón. Así terminaba una primera parte que, con las tablas, dejaba a Marc-André ter Stegen como "héroe" una vez más ante el mucho control y la escasez de ideas para luchar contra los contraataques, que profundizaron cada vez más en la herida culé.
El gol se estuvo mascando… y llegó, pero en dos ocasiones
Con las tablas en el marcador, Valencia Club de Fútbol y Fútbol Club Barcelona regresaban al terreno de juego de Mestalla con las ideas más claras y ganas de combatir por los tres puntos. Los de Albert Celades, avisadores en todo momento ante Marc-André ter Stegen, saltaban al césped con la idea de hacer de la ofensiva una realidad para adelantarse en primer lugar y dar un golpe sobre la mesa para enmendar la situación que vivieron en la última jornada contra el Real Club Deportivo Mallorca. Era Maxi Gómez el encargado de alzar la voz a favor de los valencianistas en el minuto 48 y el que eclipsaba la propuesta azulgrana sobre el terreno de juego con un lanzamiento en el que tras golpear en Jordi Alba, el esférico terminaba al fondo de las mallas de la portería de los de Quique Setién, encomendados a Leo Messi para remontar o, al menos, puntuar.
El técnico santanderino apostaba por Arturo Vidal para realizar el primer cambio y aportar más profundidad en la medular dándole salida a un Arthur Melo que garantizó durante la primera mitad el control del esférico y la entrada del chileno suponía una revolución en la ofensiva azulgrana, pero un Valencia Club de Fútbol que defendía con orden sin dejarse amedrentar ya miraba hacia el segundo tanto del encuentro, que llegaría de la mano de Maxi Gómez, referencia en ataque, en el minuto 76 dejando a la zaga defensiva culé sumida en el caos después de una buena asistencia de Rodrigo Moreno, "sonado" para recalar en las filas azulgranas como refuerzo de invierno en sustitución de Luis Suárez.
El duelo terminaba con un 2-0 en el marcador y un castigo para el Fútbol Club Barcelona que pudo ser mayor de no haber sido por el gol anulado a Gabriel Paulista en el minuto 82 de partido.
Canterano por canterano y estreno para Álex Collado en la presente temporada de la competición liguera
Ante las pocas soluciones que llegaban para enmendar la situación vivida sobre el césped, Quique Setién realizaba cambios en su once inicial para dar frescura y mantener la esperanza. Ansu Fati salía del terreno de juego y en su lugar, el centrocampista de Sabadell, Álex Collado, protagonizaba su estreno liguero en la presente temporada saliendo en el minuto 85 junto a Ivan Rakitić y siguiendo la estela de un Riqui Puig que también consiguió debutar en la jornada 20 ante el Granada Club de Fútbol en el Camp Nou. El protagonismo adquirido por la cantera, pese a ser "leve", se convertía en lo único positivo del partido para el Fútbol Club Barcelona, que podría perder el liderato de cara a la próxima jornada.
Muchas cosas que replantear y que corregir de cara a la Copa del Rey y otros retos
Al Fútbol Club Barcelona de Quique Setién le hace falta reflexionar en sobremanera y más, teniendo en cuenta que hay muchos retos por delante. El próximo partido que los azulgranas tendrán que afrontar será el correspondiente a los octavos de final de la Copa del Rey y ante el Club Deportivo Leganés de Javier Aguirre, mucho deberán cambiar las cosas para remendar la situación que no parece esclarecerse pese al cambio de técnico y que se ve más afectada por la escasa creación de juego y a las pérdidas que, una vez más, y después de las vistas en Mestalla, hicieron sucumbir al equipo y darle en bandeja el liderato al Real Madrid Club de Fútbol.
Ficha técnica
Valencia Club de Fútbol: Jaume Doménech, Gabriel Paulista, Geoffrey Kondogbia, Carlos Soler, Kevin Gameiro, José Gayà, Francis Coquelin, Daniel Wass, Ferran Torres, Maxi Gómez (Jaume Costa, min. 78) y Ezequiel Garay.
Fútbol Club Barcelona: Marc-André ter Stegen, Gerard Piqué, Sergio Busquets, Arthur Melo (Arturo Vidal, min. 55), Leo Messi, Antoine Griezmann, Jordi Alba, Sergi Roberto, Frenkie de Jong (Ivan Rakitić, min. 85), Samuel Umtiti y Ansu Fati (Álex Collado, min. 85).
Goles: 1-0, min. 48, Maxi Gómez. 2-0, min. 76, Maxi Gómez.
Incidencias: partido correspondiente a la jornada 21 de LaLiga Santander, disputado entre el Valencia Club de Fútbol y el Fútbol Club Barcelona en el Estadio de Mestalla, Valencia.