El pasado Sábado 27 de Abril se disputaba la jornada número treinta y tres del campeonato liguero. Atlético y Athletic se enfrentaban en busca del objetivo de la Champions League y, mientras todo el foco estaba hacia el césped, se erigía un nuevo protagonista desde el banquillo atlético.
Saúl Ñíguez, el ilicitano y canterano del Atlético, esperaba su oportunidad desde la fila de suplentes. Lo hacía con la mente puesta en subir y subir posiciones en la historia del club y esa noche tenía la oportunidad. Isacio Calleja esperaba al '8' atlético en la posición número siete del ránking de partidos. Posición que firmaría Saúl en el momento que Diego Pablo Simeone le introdujo al terreno de juego. Cuatrocientos veinticinco partidos y un erasmus en Londres después, el ilicitano alcanza la séptima posición de la clasificación de jugadores con más partidos en el Atlético de Madrid. Repasa aquí cómo ha llegado a conseguirlo.
-
Infancia y adolescencia de Saúl
Saúl nació en 1994 en Elche, Alicante. Su pasión por el deporte que practica viene a raíz de una gran familia futbolera. Su padre y sus dos hermanos también han conseguido llegar al fútbol profesional y es por eso que Saúl no iba a ser menos.
Con tan sólo once años de edad, el joven Saúl hacía las maletas rumbo a la capital de España, desde donde llegaría a la élite. Antes de todo y como primera etapa, ingresó en las categorías inferiores del Real Madrid. Dos años de aprendizaje en la Academia del Real Madrid le sirvieron para darse cuenta de que no ahí no estaba lo que necesitaba. Decidió cambiar la camiseta blanca de su equipo a las rayas rojiblancas del vecino de la capital y, años después, reconoció haber sufrido bullying durante su estancia en el club merengue.
Saúl llegó al Atlético en el verano de 2008 directamente al segundo juvenil del Atlético de Madrid. Dos años después y tras su paso por el Juvenil 'A', el centrocampista debutó finalmente con el Atlético 'B' en 2010. Desde ese momento, comenzó a alternar una serie de entrenamientos y convocatorias con el primer equipo, sin llegar a debutar. De nuevo dos años más tarde, Diego Pablo Simeone haría debutar al ilicitano en un partido una UEFA Europa League ante el Besiktas que acabarían ganando.
A partir de ahí pero manteniendo la ficha del segundo equipo, Saúl enlazó varios partidos en Copa, Europa o incluso en Primera División, donde debutó en 2013 relevando a Koke. Se dio a conocer al mundo y a la afición atlética y la entidad del club sabía que de ahí podían sacar un gran jugador para sus filas.
-
Una temporada como rayista
Con el nombre de Saúl Ñíguez en la agenda de importantes clubes españoles, el Atlético de Madrid aceptó la cesión de un año que solicitaba el Rayo Vallecano para continuar con su progresión.
El internacional español de las categorías inferiores fue una de las piezas claves de la consecución de la permanencia del equipo vallecano. Además, de la mano de Paco Jémez llegó su primer gol en el fútbol profesional ante el RCD Espanyol de Barcelona. Excelente temporada del de Elche, que participó en casi cuarenta partidos anotando dos goles. El entrenador rayista aprovechó sus virtudes para alinear al jugador del Atleti en posiciones como las de mediocentro defensivo o, incluso, central.
-
Consagración en el Atlético
Tras sus grandes actuaciones en el barrio madrileño obrero de Vallecas, Saúl volvía a la que era su casa para ganarse un puesto en la complicadísima plantilla del 'Cholo' Simeone. Fue titular en su primer partido tras su vuelta y levantó la Supercopa de España en el segundo. Espectacular regreso del centrocampista ilicitano que prometía muchas alegrías a la hinchada rojiblanca.
Las siguientes temporadas de Saúl fueron sencillamente increíbles, incluso anotando tantos legendarios que siempre quedarán grabados en la historia del Atlético de Madrid. En su primera temporada tras su vuelta, consiguió anotar un increíble gol ejecutando una chilena hacia la portería de Iker Casillas en el cuatro a cero ante el Real Madrid. En el siguiente curso y quizá en el mejor partido de su carrera, Saúl dejaba sentados a cinco rivales del FC Bayern en toda una ida de Semifinales de la Champions League. Disparaba al ángulo y, después de tocar la parte interna del poste, batía con un tanto la meta de Neuer. Un tanto que, 'a posteriori', sirvió de mucho para su clasificación a una fatídica final de Champions League en la que metió su penalti correspondiente en la desgraciada tanda.
Desde ese momento, el declive deportivo del club ha ido en sintonía con la carrera de Saúl Ñíguez. Únicamente dos buenas temporadas con increíbles cifras goleadoras para un mediocentro le salvaron de su posterior bajón. Aún así, consiguió levantar tres trofeos más con el Atlético de Madrid: la Europa League del 2018, donde fue tremendamente importante; la Supercopa de Europa de 2018 ante el Real Madrid y anotando el primer gol de la prórroga; y LaLiga de 2021, donde no consiguió tener demasiado protagonismo.
-
Atasco en el último día de mercado
El nombre del ilicitano estaba en boca de todos los aficionados del Atlético. Tras su pérdida de protagonismo en un año tan espectacular como en el que consiguieron la famosa liga del Covid, Saúl, afición, cuerpo técnico y directiva entendieron que lo mejor y más adecuado era buscar una salida.
Sin grandes opciones de mercado en el apartado veraniego de 2021 Saúl parecía más cerca de quedarse en el Atlético de Madrid que de salir. El último día de mercado fue cuando cambió todo y el continente empezó a acelerar por los últimos fichajes.
Al Atlético de Madrid se le abrió una vía de fichaje bastante inesperada para todo lo que rodea al club. Antoine Griezmann estaba deseando volver a la que fue su casa, después de su mala salida al club blaugrana. Sin embargo, para poder llevar a cabo esta operación, el Atlético debía liberar una alta ficha de su plantilla: Saúl Ñíguez. El ilicitano estaba disgustado con la situación pero nunca ha querido ser un impedimento para el club. En los últimos minutos de mercado, Saúl aceptó la oferta de cesión del Chelsea, Griezmann volvía al Atlético y, como consecuencia. Luuk de Jong acababa en el FC Barcelona. Saúl comenzaba el gran desatasco del último día del mercado y se marchaba cedido durante una temporada a un Chelsea recién campeón de Europa.
-
Londres y sus últimos años
El año de préstamo de Saúl en el Chelsea FC no le funcionó a nadie. Chelsea, Saúl y Atlético rompieron el acuerdo de cesión a final de temporada, tras su poco convencimiento a la afición londinenses. Aún así, el ilicitano consiguió anotar un gol en veintitrés partidos disputados y ganó la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2021.
Se produjo así un nuevo regreso al club de su vida pero de manera totalmente opuesta al anterior. El futbolista llegaba sin ese estatus de importante que tenía anteriormente y se vio superado por nuevos fichajes en el mediocampo del Atlético. Así, sus dos últimas temporadas no han terminado de convencer a una afición que cuestiona en demasía su bajo rendimiento y la alta ficha de la que dispone.
Al parecer, los seguidores atléticos ya no cuentan con la esperanza de que el joven Saúl que todos vieron maravillar al mundo se recupere y sus posibilidades de abandonar el club se incrementan.
El ilicitano, en cambio, sigue subiendo escalones en el ránking y consigue igualar a Isacio Calleja como séptimo jugador con más partidos de la historia del club.
-
Breve apartado para Isacio Calleja
Isacio Calleja, palentino de nacimiento y fallecido en 2019, ha sido, es y será una de las grandes leyendas del Club Atlético de Madrid. Isacio dejó en vida el recuerdo de cuatrocientos veinticinco partidos con la camiseta a rayas del Atleti, con los que consiguió un increíble palmarés: dos ligas (1965/66 y 69/70); cuatro copas del Generalísimo (1960, 61, 65 y 72) y una Recopa de Europa en el 1962.
Además, fue miembro de la plantilla española que se alzó con la primera Eurocopa de la historia del país en el 1964 con aquel famoso gol de Marcelino.
