Dale Hawerchuk, icono de los Winnipeg Jets originales (ahora Arizona Coyotes) en la década de los 80, ha fallecido víctima de un cáncer a los 57 años.
Hawerchuk había estado batallando en los últimos tiempos contra un cáncer de estómago. En septiembre de 2019, dejó de entrenar a los Barrie Colts de la Ontario Hockey League para someterse a un tratamiento de quimioterapia.
"Por alguna razón, el Señor me puso en este tipo de lucha, y estoy preparado para luchar", dijo a la TSN en octubre de 2019. "Quiero vivir para contar la historia".
Eric Hawerchuk, uno de los hijos de Dale, dijo en julio en Twitter que el cáncer había retornado después de que su padre completara la quimioterapia en Abril.
"Después de una batalla increíblemente valiente y difícil contra el cáncer, nuestro padre falleció. Mi familia está muy orgullosa de él y de la forma en que luchó", escribió Eric en Twitter tras la pérdida de su padre.
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Inicios y carrera junior de Hawerchuk
La leyenda de los Jets nació el 4 de abril de 1963 en Toronto y creció en la vecina Oshawa (Ontario). Consiguió su primer par de patines a los dos años de edad, y empezó a competir a los cuatro. Siendo muy pequeño rompió un récord del gran Guy Lafleur al anotar todos los goles de su equipo en una victoria por 8-1 en la final de un torneo en Montreal.
A los 15, los Oshawa Generals le ofrecieron una prueba. Sin embargo, acabó jugando para los Oshawa Legionaires de la Metro Jr. B Hockey League en la temporada 1978-79.
Hawerchuk tenía un gran cartel al hacerse junior y fue elegido en el sexto por los Cornwall Royals, que luego jugaron en la liga de Quebec pero participaron en el draft de Ontario.
Hawerchuk amasó 103 puntos en la 1979-80 y fue nombrado novato del año de la Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL). En el curso siguiente, con 17 años, lideró la liga de Quebec en goles (81), asistencias (102) y puntos (183) para ser nombrado jugador del año de la Canadian Hockey League (CHL). Cabe recordar que la CHL es la institución que engloba a la OHL, a la QMJHL y a la Western Hockey League (WHL). Así mismo, se encarga de organizar la Memorial Cup, trofeo que define al campeón de la CHL, al cual optan los mejores conjuntos de las tres ligas anteriores.
Hawerchuk lideró a los Royals a dos Memorial Cups consecutivas en 1980 y 1981 con compañeros como Scott Arniel, Marc Crawford, Dan Daoust y Doug Gilmour.
Además, Hawerchuk fue nombrado MVP de la Memorial Cup en 1981, año en el que estableció un récord del torneo final con ocho goles y empató otro con 13 puntos.
Hawerchuk, que era una estrella adolescente en este deporte del hockey hielo, fue seleccionado en el primer puesto del draft de la NHL por los Winnipeg Jets en 1981. El general manager de los de Manitoba en esa época era John Ferguson.
El joven Hawerchuk no decepcionó en su desembarco en la mejor liga del mundo. Así, ganó el Calder Trophy de 1982 como el mejor novato de la competición, anotando 45 goles y haciendo un total de 103 puntos. Además, se convertía en ese momento en el novato del año más joven de la historia de la NHL. Por si fuera poco, lideró a Winnipeg a una mejora en la puntuación de 48 unidades respecto al año anterior, el mayor crecimiento en puntuación de un curso a otro. Cabe recordar que los Jets habían finalizado últimos en la liga antes de elegir a Hawerchuk.
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Jugador más joven en llegar a los 100 puntos antes de Sidney Crosby
Al récord de precocidad de su Calder, hay que añadir que se convirtió en el jugador más joven en la historia de la NHL en alcanzar los 100 puntos, una marca superada por Sidney Crosby en 2006. Por lo tanto, no es de extrañar que al principio de su carrera se le comparara con The Great One, Wayne Gretzky.
Esto decía Mike Doran, un directivo de Winnipeg, en 1981: "Tiene los mismos instintos, ese sentido del disco, de Gretzky".
Precisamente con el 99 compartió un momento inolvidable en 1987. En la Canada Cup de ese año, torneo precursor de la actual Copa del Mundo de Hockey, Hawerchuk hizo historia junto a Gretzky y otras leyendas. Terminándose el tercer período, ganó una disputa por el disco en la zona del hielo de Canadá, que inició una jugada entre The Great One y Mario Lemieux, que finalizaría con el famoso gol de este último. Ese tanto de Super Mario acabó sellando la victoria por 6-5 de Canadá sobre la Unión Soviética en el tercer partido de la serie final al mejor de tres encuentros. La jugada de Gretzky y Lemieux es uno de los momentos más memorables en la historia del deporte canadiense.
En la NHL, Hawerchuk jugó nueve temporadas en Manitoba, cinco de las cuales como capitán, llegando a decir que sentía que había crecido en Winnipeg, y cinco en Buffalo con los Sabres, a los que llegó en un traspaso en 1990, antes de finalizar sus 16 años de carrera en la liga con los St. Louis Blues y los Philadelphia Flyers. A estos últimos llegó vía traspaso y los ayudó a alcanzar la final por la Stanley Cup en 1997, su última temporada en la NHL. Con un problema de cadera de por medio, se retiró a los 34 años.
Sólo se perdió los playoffs por la Stanley Cup una vez durante toda su carrera. Fue en la 1988-89 con Winnipeg.
Promedió más de un punto por partido durante 13 temporadas consecutivas, convirtiéndose en el 23º en alcanzar la barrera de los 500 goles en el curso 1995-96 y en el 31º en alcanzar los 1.000 puntos en la 1990-91. También fue el primer jugador de la NHL en jugar su partido 1.000 antes de su 31 cumpleaños.
Otro dato que demuestra su regularidad y fortaleza como jugador es que jugó en 75 o más partidos de temporada regular en cada una de sus 13 primeras campañas en la mejor liga del mundo de hockey hielo.
Acabó su carrera profesional anotando 518 goles y acumulando 1.409 puntos en 1.188 partidos de temporada regular en la NHL. Además, anotó 30 goles y consiguió 99 puntos en 97 partidos de playoffs por la Stanley Cup.
Con una estatura de 1,81 metros y un peso de poco más de 86 kilos, Hawerchuk no fue bendecido con tamaño o una velocidad vertiginosa. Pero el cinco veces All-Star tenía una habilidad para hacerse con discos perdidos y luego crear algo de la nada. Hawerchuk podía superar rápidamente a sus oponentes y sabía qué hacer cuando se acercaba a la portería.
En lo personal, era un tipo tímido. Dijo que disfrutaba los momentos con sus compañeros de equipo en la privacidad del vestuario. "Es un sentimiento realmente especial, y nadie puede quitarte eso", se expresó.
En 2001 fue introducido en el Hockey Hall of Fame en una clase que incluía a leyendas del deporte como Mike Gartner, Jari Kurri y Viacheslav Fetisov.
Durante su discurso en la ceremonia de inducción en el Hall, recordó sus días en Oshawa con estas palabras: "empecé mi carrera justo calle abajo, aquí en Oshawa, quizás a 45 minutos en coche, bueno quizás un poco más ahora con el tráfico; tenía muchos sueños y aspiraciones de llegar a la National Hockey League. Y tuve mucha suerte de poder vivir esos sueños durante 16 años" dijo Hawerchuk.
También añadió: "disfruté de cada ciudad y organización en la que jugué. Todas las experiencias han sido fantásticas. Quiero decir, a veces no lo pasaste bien. Tuviste tus altibajos. Pero cuando miro hacia atrás, no cambiaría nada... incluso aunque no gané una Stanley Cup, seguiría sin cambiar nada. Creo que pedir más sería codicioso".
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Entrenó a Mark Scheifele, actual estrella de Winnipeg Jets, en Barrie
Hawerchuk es el entrenador con más años de servicio en la historia de los Barrie Colts de la OHL. Estaba entrenando su décima temporada tras el banquillo del club. Había liderado a los Colts a los playoffs en seis de sus nueve temporadas anteriores.
En Barrie, Hawerchuk entrenó a gente como Aaron Ekblad (Florida Panthers), Mark Scheifele (Winnipeg Jets), Tanner Pearson (Vancouver Canucks) y Ryan Suzuki (prospecto de los Carolina Hurricanes y hermano del jugador de Montreal Canadiens, Nick Suzuki).
