En un duelo decidido por individualidades y dónde la igualdad ha sido la nota predominante de toda la eliminatoria, finalmente San Antonio se impuso en el sexto partido a unos Grizzlies que nunca dieron el partido por perdido. El resultado final, 96-103, volvió a ser demasiado abultado para un rival peleón de intensidad constante, pero en última instancia falto de talento para detener de forma particular a un Leonard en estado de gracia.
El cambio generacional funciona en San Antonio
El alero terminó con 29 puntos, 9 rebotes, 4 asistencias y 3 robos pero, más importante que su línea estadística, fue el oportunismo de sus mejores momentos. Con una confianza plena en su talento individual que raramente Gregg Popovich ha dado en más de dos décadas como entrenador jefe, Leonard tomó sin miedo la responsabilidad en los momentos de atasco de San Antonio.
Tampoco decepcionó Tony Parker, en su momento más dulce de la temporada. El base francés anotó 27 puntos, su mejor anotación en partido oficial desde enero de 2016, con un 10/13 en tiros de campo. Fue una perfecta respuesta a Mike Conley, el mejor jugador de la serie para Memphis, quien aportó 26 puntos y 5 asistencias. Su liderazgo y agresividad en la cancha dieron alas no solo a su equipo, sino a una afición local entregada con su equipo.
Los Grizzlies nunca se rindieron
Veteranos como Marc Gasol (18 puntos), Zach Randolph (13 puntos y 11 rebotes) y el incombustible Vince Carter (12 puntos a sus 40 años) aguantaban para los Grizzlies, mientras San Antonio carecía de armas más allá de Leonard y Parker. Su banquillo no dejó gran cosa más allá de los puntuales triples de Patty Mills.
Solo en la segunda mitad aparecía LaMarcus Aldridge (17 puntos y 12 rebotes), pero su efecto se disipó pronto. A 6 minutos del final, Mike Conley puso 7 puntos arriba a Memphis, pero sería Kawhi Leonard quien disiparía su sueño de un séptimo partido. En estos 6 minutos de cierre, el alero lanzó un parcial de 22-8, con 8 puntos propios y 3 asistencias. La puntilla la pondría Tony Parker, con dos canastas consecutivas que silenciaban hasta octubre el FedExForum de Memphis.
El duelo de los hermanos Gasol
El duelo entre los hermanos Gasol discurrió por caminos absolutamente opuestos a la serie. Marc Gasol desempeñó un papel mucho más relevante que Pau. El capitán de los Grizzlies fue junto a Conley el jugador que más minutos estuvo en la cancha y sumó 18 puntos, 5 rebotes y 6 asistencias. En cambio, Pau ha tenido que asumir un papel mucho menos importante en los Spurs y en el sexto partido estuvo negado de cara al aro. Jugó 20 minutos y se quedó a cero tras fallar los seis tiros que efectuó, capturó cuatro rebotes y dio una asistencia.
Pero será el 16 de los Spurs quien continúe en la lucha por el título mientras que Marc ya puede iniciar sus vacaciones a pesar de la fantástica temporada que ha completado.
Spurs-Rockets en semifinales de conferencia
El próximo rival de San Antonio será Houston, en un duelo tejano que no se vivía en playoffs desde 1995. En aquella ocasión, los Rockets ganaron camino de su segundo campeonato en lo que fue una de las actuaciones más memorables de la carrera de Hakeem Olajuwon. Tras ver antes del Game 1 como su archirrival David Robinson recibía el premio de MVP, el pívot nigeriano minimizó a la entonces estrella de los Spurs para imponerse a 6 partidos. En 2017, será la hora de Kawhi Leonard contra James Harden.