Llegó la hora de la verdad. Llegó el mes de marzo y, con éste, las carreras que pondrán cada quien en su lugar. Se puede decir que ahora sí empieza la temporada, la temporada pura y dura. Y dentro de estas carreras, la París-Niza se destaca por su historia, trascendencia y espectáculo.
La edición 76 de esta prestigiosa carrera está cargada de grandes corredores, excelentes tramos y buena montaña. Será la sexta carrera en el año de máxima categoría (World Tour) y la tercera por etapas. Esta carrera de antaño le da la bienvenida al pelotón internacional que hará por primera vez en el año una carrera de ocho etapas.
El último vencedor fue Sergio Luis Henao (Team Sky), quien logró mantener el título hasta la última etapa, en una épica batalla con 'un tal' Alberto Contador. El colombiano lo venció por tan solo ¡dos segundos! y será el único ganador de los últimos años que estará en carrera. El máximo ganador de la carrera es el irlandés Sean Kelly con siete conquistas.
Recorrido
Etapa 1
Muy atractiva empieza esta París-Niza con los no muy extensos pero exigentes puertos de tercera categoría. La Cote Royale de Meudon será el primer final en alto de la carrera, un puerto de 2.190 metros con promedio del 6% y rampas máximas del 10% y hasta del 12%. Un puerto que seguro ya filtrará la clasificación general.
Etapa 2
Jornada totalmente llana donde el viento podría ser el protagonista. Un día para que los sprinters empiecen a mostrarse y donde se presume que no habrán movimientos en el lucha por el título.
Etapa 3
Nuevamente, la media montaña se toma la carrera. Después de pasar dos puertos de tercera (categoría), los corredores afrontarán, a falta de 35 kilómetros para la meta, el último puerto del día que podrá ser útil para cualquier ataque. Día para un cazador de etapa o para algún velocista que ande bien la montaña.
Etapa 4
Etapa crucial para las aspiraciones de cualquiera. Una 'crono' individual de 18,4 kilómetros espera a los ciclistas. Una jornada única para los especialistas del cronómetro. Sin duda, la general se irá perfilando para algunos y alejando para otros.
Etapa 5
Día exigente para los competidores quienes afrontarán la alta montaña, eso sí, muy lejos de la línea de meta. Un tramo complejo y muy quebrado pues cuenta con cuatro puertos de montaña.
Etapa 6
El terreno de la alta montaña se toma la carrera, no habrá descanso alguno. Cinco puertos de montaña -cuatro de segunda categoría y uno de primera- serán los que tengan que cruzar los corredores. Día decisivo para los favoritos que tendrán un final bastante atractivo.
Etapa 7
El ritmo no baja y el terreno tampoco. La jornada número siete es la etapa reina de la carrera y sí que lo es. Tres puertos de segunda y dos de primera le darán a la carrera un espectáculo para 'alquilar balcón'. Será la primera llegada en alta montaña. Los ataques no se harán esperar.
Etapa 8
No habrá paseo triunfal. Nunca en esta carrera. Hasta el último día, los interesados en el título tendrán la oportunidad de seguir peleando por sus objetivos y para ello tendrán seis puertos de media-alta montaña ¡en menos de 100 kilómetros!
Los protagonistas
Favoritos
Sergio Luis Henao (Team Sky)
El defensor del título buscará llevarse de nuevo la carrera, algo que solo han logrado los héroes del pasado. El último en lograrlo fue el kazajo Alexandre Vinokourov llevándose los títulos del 2002 y 2003 consecutivamente. Viene de ser campeón nacional en su país y el terreno de la media montaña le viene bien, sin embargo, tendrá que afrontar la alta montaña donde se encuentra con rivales de peso.
Wout Poels (Team Sky)
El holandés demostró una magnífica forma en la Vuelta a Andalucía, viene con las mejores sensaciones y con la libertad de ser, junto con Henao, el jefe de filas para la carrera. El recorrido le cae como 'anillo al dedo', pues sabe afrontar muy bien la contrarreloj y la subida es su terreno. El último holandés en llevarse la carrera fue Michael Boogerd en 1999 que -curiosamente- venció a otro colombiano, Santiago Botero.
Esteban Chaves (Mitchelton-Scott)
El bogotano quiere ser el tercer colombiano en lograr la proeza, después de que Sergio Henao y Carlos Betancur lo lograran en 2017 y 2014, respectivamente. Su objetivo está en repetir la gran actuación que tuvo en la temporada 2016, donde fue podio en el Giro de Italia y en la Vuelta a España. Ya ganó en Australia el Herald Sun Tour y busca rectificarlo en Francia.
Ilnur Zakarin (Team Katusha-Alpecin)
Con 28 años, el ruso busca su segundo título en la máxima categoría del ciclismo mundial después de que en 2015 ganara el Tour de Romandía. Ilnur Zakarin viene de ser podio en La Vuelta 2017 y quiere demostrar su condición como escalador en esta muy montañosa "carrera del sol".
Jakob Fuglsang (Astana Pro Team)
Tras la magnífica temporada que está viviendo el Astana Pro Team, el escandinavo no quiere quedarse atrás y darle una victoria más al conjunto kazajo sería la cereza del postre; además, el danés sabe cómo hacerlo pues es el actual campeón del Critérium du Dauphiné.
Algunos 'outsiders' pueden ser: Daniel Martin y Rui Costa (UAE -Team Emirates), Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Simon Yates (Mitchelton Scott), Ion Izaguirre (Bahrain Merida Pro Cycling Team), David de la Cruz (Team Sky), entre otros grandes ciclistas.
Escaladores
Warren Barguil (Fortuneo-Samsic)
Veremos si el cambio de equipo le ha servido al francés, su responsabilidad ahora es mayor y seguro será protagonista en las carreteras. El ex corredor del Team Sunweb quizá pelee la general pues su terreno abundará en la competencia.
Thomas De Gent (Lotto-Soudal)
Y claro, si hablamos de montaña y de exigentes jornada, hay que poner a Thomas De Gent en el mapa. El belga luchará, seguramente, por una o más etapas y -por qué no- la clasificación de la montaña. Él y su compatriota y compañero, Tim Wellens, serán la dupla que posiblemente más emoción le dé a la carrera.
Robert Gesink (Team LottoNL-Jumbo)
El 'ganso' -como le apodan- será la única carta en la montaña para su equipo que, sin duda, le dará total libertad para ir por una etapa y, si es posible, la clasificación de la montaña. La experiencia puede ayudarle en las carreteras pues ya completa 13 años como profesional.
Pierre Rolland (Team Education First-Drapac)
Los franceses siempre serán protagonistas en su propio terreno, no obstante dice el refrán que "nadie es profeta en su propia tierra" y no es para menos, Pierre Rolland no ha podido dar ese salto de calidad que la afición gala estaba esperando, sin embargo, sus condiciones de escalador están innatas y nunca hay que darlo por muerto.
Lilian Calmejane (Direct Energie)
A su corta edad y sin estar en equipo de máxima categoría, el francés ha demostrado ser uno de los mejores y más completos corredores de su país. Esta temporada, con 25 años, Calmejane ha tenido un comienzo importantes siendo uno de los corredores que viene con mayor ritmo de competencia y con una victoria en la Royal Bernard Drome Classic.
Los sprinters
Dylan Groenewegen (Team LottoNL-Jumbo)
Con tan solo 24 años, el joven holandés ha conseguido 25 victorias como profesional, un auténtico hijo de la velocidad. Este año ya ha logrado cuatro triunfos y viene por más a esta carrera que cuenta con menos etapas llanas que el año anterior.
Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates)
El vigente campeón de ruta europeo viene de hacerse con dos victorias en la gira por medio oriente. Sus 67 victorias como profesional lo acreditan como uno de los mejores sprinters de la actualidad y en su nuevo equipo busca seguir aumentando su racha.
Elia Viviani (Quick-Step Floors)
Junto con Dylan Groenewegen, son los sprinters que más triunfos han logrado con cuatro cada uno. El italiano ya ganó el Tour de los velocistas (Dubai Tour) llevándose dos de las cinco etapas. Hay que agregar que es el mejor que resiste la montaña de los grandes velocistas inscritos. Otros favoritos para las llegadas masivas son: André Greipel (Lotto-Soudal), John Degenkolb (Trek-Segafredo), Nacer Bouhanni (Cofidis, Solution crédits), Arnaud Démare (FDJ), Matteo Trentin (Mitchelton-Scott), Phil Bauhaus (Team Sunweb), Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), Magnus Cort Nielsen (Astana Pro Team).