El australiano Damien Howson (Orica-Scott) rompió todos los pronósticos y se hizo con la etapa reina del Herald Sun Tour al imponerse en el alto de Falls Creek a su compatriota Jai Hindley (Sel. Australia) por 32 segundos y al francés Kenny Elissonde (Sky) por 47. Un ataque a 15 km de meta le permitió entrar con una buena ventaja sobre el grupo de favoritos (dejando en un segundo plano el presumible duelo entre Froome y Chaves) y convertirse en el nuevo y sólido líder de la carrera.
Falls Creek, ¿juez de la general?
La primera etapa de la competición se presumía como la más decisiva para el devenir de la clasificación general. Con inicio en Wangaratta y un total de 174,2 km, los corredores debían superar Tawonga Gap como aperitivo de la larga ascensión final a Falls Creek, con nada menos que 29 km para dar un golpe de autoridad en la general. Catalogada como la etapa reina, se presentaba como una oportunidad de oro para los mejores escaladores del pelotón.
Una fuga de ocho animó la jornada
La primera etapa en línea del Herald Sun Tour contó con una vistosa fuga de ocho corredores con predominio australiano: Sjoerd Van Ginneken (Roompot-Nederlandse Loterij), el veterano Gregory Henderson (UnitedHealthcare Cycling), Calvin Watson (Aqua Blue Sport), Steven Lampier (JLT Condor), Benjamin Hill (Attaque Team Gusto), Mathew Ross (Drapac Professional Cycling), Darcy Ellerm-Norton (St. George) y Jacob Kauffmann (NSW Institute of Sport). Consciente de la dureza que albergaba el final de la etapa, el pelotón dejó que el grupo alcanzara rápidamente una ventaja superior a los siete minutos.
Jacob Kauffmann ganó ambos sprints y vestirá el maillot verde
Las primeras dos horas de carrera dejaron un bonito duelo en los sprints intermedios entre el local Kauffmann y el holandés Van Ginneken, decantando en ambas ocasiones para el 'aussie', que mañana vestirá el maillot verde que le acredita como líder de las metas intermedias. Al paso por la primera cota del día, Tawonga Gap (2ª cat.), el australiano Benjamin Hill conseguía superar a un combativo Van Ginneken, mientras el pelotón empezaba a recortar distancias.
Falls Creek desató los ataques
Howson y Elissonde atacaron a 15 km de meta, acabaron con la fuga y se marcharon en solitario
A los pies de Falls Creek, el ritmo impuesto por los conjuntos Sky y Orica-Scott sentenció la escapada, que iba perdiendo unidades a medida que pasaban los kilómetros de la eterna ascensión. A 15 km de meta, dos corredores saltaron desde el pelotón principal (Damien Howson, de Orica, y Kenny Elissonde, de Sky), representando a los dos únicos equipos World Tour en carrera. Con un buen ritmo, la pareja fue neutralizando los restos de la escapada, quedándose solos en cabeza tras dejar atrás a Lampier, último superviviente de la fuga, a falta de 10 kilómetros.
Jai Hindley atacó desde el grupo de favoritos y terminó segundo
Por detrás, no se produjeron movimientos importantes hasta que el joven Jai Hindley (Sel. Australia) atacó desde el grupo de favoritos en busca de los dos primeros. Por su parte, el australiano Howson se marchó en solitario a dos kilómetros de meta, dejando atrás a un gran escalador como Elissonde (ganador en el Angliru en la Vuelta 2013), que también se vio superado por Hindley. La joven promesa 'aussie' (20 años) no tuvo tiempo para acercarse a un heroico Howson, que coronaba en solitario con una ventaja de 32 segundos sobre su compatriota.
Froome y Chaves apenas se movieron y entraron juntos
Tercero entraba el francés Elissonde a 47 segundos, mientras otro jovencito como Michael Storer (Selección de Australia) lo hacía un minuto y tres segundos después. En quinto lugar llegaba el colombiano Esteban Chaves, con Chris Froome a unos metros de su rueda, picándose un segundo de diferencia.
Howson es líder con una buena ventaja
Tras la etapa reina, Howson comanda la general con una importante renta de 38 segundos sobre Hindley y 53 sobre Elissonde. Froome es quinto a 1:12 y Chaves noveno, a 1:15, demostrándose que la predicción del británico sobre la mayor competitividad en la prueba oceánica parece ser cierta. Aún restan etapas con llegadas complicadas que permitan asaltar la general, pero Howson ha dado un paso importante en el único final en alto de la ronda oceánica.
Clasificación de la primera etapa
Mañana, etapa trampa
La segunda jornada en línea del Herald Sun Tour dista mucho de ser un día de transición para el pelotón. A pesar de su perfil mayoritariamente llano, la parte final incluye una ascensión al monte Stanley, que se corona a falta de 10 kilómetros. El final en descenso puede ser propicio para el beneficio de un cazaetapas o un desenlace en un sprint reducido que podría alterar levemente la clasificación general.
