Más de uno, de dos y de tres son los jugadores irlandeses que están o han estado compitiendo en las grandes ligas del continente europeo. Y algunos a gran nivel. Shay Given es un clásico en las porterías de la Premier Legue. Ha jugado hasta en nueve equipos ingleses. En defensa, Coleman es una de las piezas claves de la defensa del Everton y O’Shea (Sunderland, ex Manchester United) ya es un histórico de la liga inglesa. También del centro del campo para arriba hay jugadores importantes en sus equipos y en la selección. James McClean (West Brom), McCarthy (Everton) o Jon Walters (Stoke City) son un ejemplo. Además, la República de Irlanda cuenta con el pistolero irlandés aún en sus filas. Robbie Keane, a sus 35 años, sigue con la escopeta cargada. Sin embargo, la estrella del equipo, si es que es justo elegir a uno, es Shane Long. El delantero del Southampton ha sido clave en la clasificación de Irlanda y es uno de los preferidos de la afición.
Trayectoria a nivel de clubes
Shane Long salió de la cantera del Cork City, un club irlandés que cuenta con dos ligas en su palmarés. No tardó en destacar en una liga humilde como la irlandesa y el Reading se fijó en él. El equipo estaba en Championship y en su primera temporada logró salir campeón anotando 3 goles en 10 apariciones. El irlandés se ganó año tras año seguir en el club inglés metiendo goles importantes y ayudando al equipo a mantenerse en Premier en la 2006-07 y metiendo goles importantes en la FA Cup. No todo fue de color de rosa en el Reading. En la 2007-08 descendieron a Championship de nuevo y con Long en sus filas no volvieron a subir. Pese a todo, 54 goles en 203 partidos le sirvieron al bueno de Shane para firmar por un equipo Premier en el verano de 2011.
Alrededor de 6 millones de dólares pagó el West Brom por el delantero irlandés que firmó por tres temporadas. Cogió el 9 y con este dorsal decidió llevar las riendas goleadoras del equipo. Tres días después de su fichaje debutó contra el Manchester United y metió el primer gol de la temporada. En la segunda jornada se enfrentó al Chelsea y el irlandés volvió a mojar para marcar el segundo de muchos. 22 goles en dos temporadas y media fueron los que consiguió Shane. Por entonces, el de la Republica de Irlanda ya parecía adaptado totalmente a la primera división inglesa.
En el mercado de invierno de la temporada 2013-14 el Hull City buscaba un delantero a la desesperada para conseguir la salvación y se fijó en Shane Long, que estaba perdiendo protagonismo en el West Brom después de los fichajes de Anichebe y Sessègnon. El irlandés no lo dudó y aceptó la oferta de los tigers. Se estrenó como goleador frente al Tottenham en su segundo partido con los de Steve Bruce. Además, en el partido en el que se enfrentó a su exequipo, el West Brom, Shane Long provocó un penalti y metió un gol. De esta manera seguía demostrando que era un delantero Premier y que quizás se había sido injusto con él. Poco le duró el irlandés a los tigers. El Hull City descendió y el Southampton de Ronald Koeman estuvo al acecho.
El irlandés llegó la temporada pasada a los Saints para que estos aprovecharan su polivalencia en ataque y para tener un aliado o un sustituto para Graziano Pellè y Sadio Mané. Y como es de costumbre, Shane Long no ha decepcionado. A sus 29 años parece haber alcanzado completamente su madurez futbolística y Koeman está encantado con él.
Carrera como internacional
Cuando Shane Long firmó por el Reading en el 2005, era internacional sub-19 por Irlanda. Un par de años más tarde, en febrero de 2007, el irlandés debutaba con la absoluta sin pasar por la sub-21. Lo hizo frente a San Marino, como visitante y ganando 1-2. Pocos meses más tarde, Long hacía su primer gol como internacional en un amistoso contra Bolivia que acabó en empate a uno. Ese mismo año fue nominado al premio de Mejor jugador joven irlandés de 2007.
El de Gortnahoe empezó a coger una relativa importancia en la selección antes de la Eurocopa de 2012. En un partido contra Macedonia, entró sustituyendo al lesionado Kevin Doyle y cuajó una gran actuación. Su buen partido contra Macedonia le supuso ser titular en un amistoso contra Uruguay en el que el irlandés metió uno de los tres goles que hizo su selección. Meses más tarde también anotó el gol de la victoria frente a Bosnia y Herzegovina y esto le ayudó a que fuese incluido en la lista de 23 para la Eurocopa de 2012. En esa Eurocopa, el irlandés tuvo poco protagonismo y solo disputó dos partidos, entrando desde el banquillo frente a Croacia e Italia.
En 2013 las cosas aún fueron a mejor. Long empezó el año con la selección metiendo goles. Lo hizo contra Inglaterra en Wembley y también en la derrota por 2-1 frente a Serbia. Además, ejerció como capitán por primera vez ante Georgia en un partido que ganaron los irlandeses 4-0. A partir de aquí, la importancia del atacante del Southampton en la selección fue in crescendo hasta la clasificación para la Eurocopa de 2016.
Papel en la clasificación para la Eurocopa 2016
Shane Long ha sido clave en la clasificación de Irlanda para la Eurocopa de Francia 2016 pese a que no pudo participar en la repesca. Ha anotado 3 goles en 9 partidos (277 minutos jugados), siendo el tercer máximo goleador del conjunto irlandés, por detrás de Robbie Keane y Walters. Pero los goles no lo son todos. El del Southampton es clave en el esquema de Martin O’Neil y su velocidad, potencia e inteligencia sin balón han sido vitales para hacer que la Republica de Irlanda esté en Francia este verano. El irlandés le viene como anillo al dedo a Martin O’Neil y a lo que quiere el exentrenador del Sunderland. Defender atrás y con los cinco sentidos activados para sorprender y hacer daño al contragolpe a su rival. Ahí es cuando Shane Long marca la diferencia con su velocidad y buen desmarque.
Además, durante la clasificación para el torneo Irlanda hizo una gran gesta siendo el primer equipo en derrotar a Alemania después de salir campeona del mundo. Ese 8 de octubre, Shane Long anotó el gol de la victoria a los 70 minutos de partido haciendo gala de su velocidad y con una definición perfecta poniendo el balón fuera del alcance de Manuel Neuer. Otro de los tres goles que realizó fue importante ya que se trató de un tanto anotado en el descuento que permitió a Irlanda sumar un punto en Dubín frente a Polonia. El otro tanto lo anotó en el 0-4 a Gibraltar.
Long ha logrado anotar 3 goles ens sus 9 apariciones en la fase de clasificación
Características como jugador
El irlandés no es un delantero centro puro. Ha actuado en la punta de ataque en muchas ocasiones a lo largo de su carrera, pero por características y naturaleza esa no es su función. Es un jugador al que le gusta moverse, caer a banda y disfruta con espacios. Puede jugar centrado o en banda. Como único delantero o acompañado de un 9. Pero él siempre va a disfrutar más en movimiento.
No es casualidad que Long sea conocido como The Powerful. Si por algo se caracteriza el de North Tipperary es por su potencia. Es un jugador extremadamente veloz, con y sin balón. Tiene la capacidad de conducir el esférico durante muchos metros sin perder el control del mismo. También es capaz de romper las líneas defensivas rivales gracias a su virtuoso desmarque y su velocidad. Y no es solo potente en este sentido. El irlandés también cuenta con un buen disparo y es un gran cabeceador.
El irlandés destaca por su velocidad y su potencia, además de por ser un buen rematador
Además, Long es un jugador bastante inteligente con y sin balón. De hecho, así lo definió su entrenador en el Soton, Ronald Koeman. “Shane es un jugador muy rápido y además muy inteligente dentro del área”, explicó el holandés. Nunca ha destacado por ser un gran goleador. Sus cifras a lo largo de su trayectoria no son estratosféricas. Sin embargo, esta campaña ha marcado hasta 10 goles con el Southampton y también puede ser un jugador importante de cara al gol pese a no ser un delantero centro puro.
En definitiva, Long es un jugador ideal para el esquema y estilo de esta Irlanda de Martin O’Neil. Su velocidad, sus desmarques y su movilidad en ataque serán clave para aprovechar los contragolpes de los irlandeses que tiene en Shane una lanza a la que enviarle balones y hacerle correr.