Con 63 puntos y una temporada, que pese a ser irregular, ha sido de las mejores en los últimos años, séptimos en la clasificación y Ernesto Valverde como técnico, el Athletic terminó la liga 2016/2017 fuera de los puestos europeos. Una última jornada de infarto para los dos equipos vascos que luchaban por el sexto puesto y, por consiguiente, por la UEFA Europa League.
El Athletic se enfrentaba al Atlético de Madrid de Diego Simeone en el Calderón. Y el Vicente Calderón se enfrentaba a su despedida tras 50 años de historia. Un partido complicado para los leones. El pitido final del encuentro daba la victoria a los colchoneros por un 3-1, teniendo el Athletic que depender del Celta en Balaídos frente a la Real Sociedad. Y todo parecía ir viento en popa de cara a los rojiblancos cuando el Celta anotó el 2-1 en el minuto 89, pero fue entonces cuando los de Eusebio Sacristán empataron en el 93' y se hicieron con el sexto puesto. Europa para los donostiarras.
Quedaba una oportunidad de oro. Llegaban noticias. Ernesto Valverde abandona el Athletic, el 'Cuco' Ziganda toma las riendas del primer equipo y la final de la Copa del Rey -última esperanza para los rojiblancos de entrar en la Europa League- estaba muy cerca. El F.C. Barcelona se enfrentaba al Alavés y, otra vez, el Calderón era el escenario. Tras un partido en el que el Alavés dio la talla, el Barça de Luis Enrique ganó a los vitorianos y se hizo campeón de la Copa del Rey, dándole al Athletic una nueva oportunidad de disputar la Europa League.
El cuadro del 'Cuco' Ziganda opta a jugar en la segunda competición europea realizando la 'europrevia', y por lo tanto, los txuriurdines pasan a la Fase de Grupos sin necesidad de disputar ningún tipo de partido.
Tirando de estadísticas
El Athletic es especialista en fases previas. Los leones han superado las nueve eliminatorias europeas previas que le han dado, más tarde, opción de entrar en las fases de grupos para disputar la Europa League y la Champions League. Todas las esperanzas de los athleticzales caen sobre el peso del equipo, que ha demostrado en la vuelta de la Liga que son capaces que pasar las dos rondas para clasificarse para la Liga Europa.
En la máxima competición europea dejó atrás en la temporada 1998-1999 al Dinamo Tiflis y, recientemente, al Nápoles en la 2014-2015. Las siete restantes pertenecen a la UEFA Europa League y han dejado fuera de la competición continental a equipos como el Young Boys y Tromso en la campaña 2009-2010, al Slaven y HJK Helsinki en la 2012-2013 y al Inter Baku y Zilina la pasada temporada.
El sorteo
Las vacaciones del 'Cuco' Ziganda y sus pupilos este verano serán más cortas de lo normal. El equipo deberá entrenarse bajo los rayos de sol de julio y agosto para rendir al máximo nivel y salirse con la suya: entrar en la Fase de Grupos. Lo más probable es que el -nuevo- técnico del Athletic cite al equipo para empezar la pretemporada el día 3 de julio puesto que los dos partidos previos, de ida y vuelta, serán los días 27 de julio y 3 de agosto.
Los roijblancos conocerán a su rival el próximo 14 de julio y compartirán bombo con equipos como el Zenit de San Petersburgo, el Everton o el Milan, todos ellos cabezas de serie. Además de estos equipos entrarán en el sorteo clubes como el Sparta de Praga, SC Braga, Gent, Krasnodar, Girondins Bordeaux, CS Marítimo, Olympique de Marsella, Dinamo Zagreb, Friburgo, Arka Gdynia, Craiova, Olimpik Donetsk, Dinamo Bucarest y PSV Eindhoven.
En caso de que el Athletic supere esa primera ronda previa de la competición continental, deberá jugar el llamado 'play-off' para llegar a la Fase de Grupos. Esta segunda ronda se jugará el 17 y el 24 de agosto, disputando entre medias de ambos encuentros la primera jornada de la Liga y el rival se conocería del supuesto sorteo el 4 de agosto.
El Zenit por encima del Athletic en el coeficiente UEFA
Aunque todavía no están todos los cuadros y las previas realizadas, ya hay más de 120 equipos repartidos entre Fase de Grupos y eliminatorias previas. Arsenal, Olympique de Lyon, Zenit y Villarreal son los cuatro equipos que tienen un mejor coeficiente UEFA que el Athletic. En la tercera ronda eliminatoria, el FC Zenit de Rusia es el único equipo de todos los ya clasificados que supera al Athletic, y esto es buena señal para los rojiblancos ya que cuenta con unos emparejamientos más asequibles, esto es, que nunca se enfrentarían a los equipos más fuertes ni en la previa ni en la Fase de Grupos.
El Athletic se ha ido haciendo hueco en los torneos continentales y sus resultados se ven en el ranking UEFA, que cuenta con los resultados de las últimas cinco campañas por Europa. El cuadro bilbaíno se posiciona en el puesto número 30. Una plaza que, sin lugar a dudas, le permite ocupar el puesto de cabeza de serie en la previa. El FC Zenit, con un total de 87.106 puntos en el ranking de la UEFA Europa League, supera al Athletic que obtiene 60.942. Todos los demás equipos van por debajo de ambos conjuntos.
