El Real Madrid encara la recta final de la temporada con aún dos títulos en juego, LaLiga y la Champions League. En el frente doméstico, este finde los blancos reciben en el Bernabéu al Athletic Club, cuarto clasificado del torneo nacional. Con una ventaja de ocho puntos al Barça y aún un Clásico por delante, se hace menester seguir sumando para evitar disgustos próximos a la eliminatoria contra el Manchester City.
El conjunto athleticzale se planta en la capital sin miedo después de una temporada absolutamente magnífica. Clasificados para la Final de la Copa del Rey y en puestos Champions, a los hombres de Valverde les queda rematar la faena. De momento, excursión al Bernabéu para intentar una hazaña que ningún equipo ha logrado este año, ganar al Real Madrid en su feudo. Como la estadística demuestra, el Real Madrid parte como favorito para el choque, pero los de Bilbao solo han caído una vez este año (ante el Betis por 3-1) y la moral está por las nubes, aunque quizá la cabeza, quiérase o no, está ya en La Cartuja.
La pizarra de Ernesto, clave para el éxito del Athletic
La clave del éxito de este Athletic radica en la excelencia de sus jugadores, pero también en la idiosincrasia de Ernesto Valverde, que ha plasmado de una manera sublime sus planteamientos futbolísticos en sus pupilos. Dicen que las segundas partes nunca funcionan, pues bien, esta es la tercera etapa de Valverde en tierras vascas (2003-05, 2013-17, 2022-) y las cosas no pueden marcharle mejor al cacereño.
Tradicionalmente se ha catalogado al Athletic Club de ser un equipo poco goleador, enrocado en la importancia de la defensa y con un juego poco vertical. Sin embargo, desde la llegada de Valverde, ese estigma ha quedado apartado y sustituido por un juego ultra ofensivo basado en la presión alta y la valentía en la salida de balón. En términos técnicos, el Athletic juega con un 4-2-3-1, que concentra la construcción de juego en el doble pivote y los ataques desde las bandas gracias a la velocidad de sus extremos. A la hora de defender, Valverde lo tiene claro, lejos los problemas, lejos del gol rival. La línea del Athletic adelantada sirve para cortar las contras de raíz pero es un arma de doble filo si esta línea de presión se ve superada.
El ‘’Txingurri’’ Valverde es un técnico muy cercano a sus jugadores, y que arroja una confianza que ayuda a cracks desconocidos a despuntar. Bajo palos está el primer ejemplo de la gestión del míster. El Athletic tiene la suerte de contar con Unai Simón, fijo de la Selección Española, pero Valverde comenzó también a depositar confianza en Julen Agirrezabala para las primeras fases de la Copa del Rey. Llegados a la fase final del trofeo del KO, lo esperado era que Unai acaparara todo el protagonismo, jugando ambas competiciones, pero sin embargo, Valverde ha mantenido este modelo y ha hecho despuntar así a un joven guardameta que de no ser por el técnico extremeño, no hubiera podido vivir este sueño ni demostrar su habilidad defendiendo la meta rojiblanca. Ambos metas cumplen los propósitos de Ernesto Valverde, ser hábiles con el balón y asumir riesgos en la salida de presión.
El siguiente punto clave del Athletic es el doble pivote. Ruiz de Galarreta y Beñat Prados, una pareja casada por Valverde, como comentaba mi compañero de El Desmarque, Kuitki Pérez. Dos leones que se han hecho con el poder de una zona tan conflictiva como es la retaguardia del mediocampo. Como indican los cánones del fútbol, el doble pivote consiste de un stopper y un repartidor de juego, pero sin embargo, lesiones mediante, Valverde ha tenido que maquinar y juntar a dos perfiles muy parecidos, más intermedios y que en un Athletic tan destacado podrían considerarse el tendón de Aquiles. No obstante, esa faceta leñera puede ser sin duda crítica para ponerle el freno a Bellingham, que como no se vea en inferioridad al atacar se tira con todo, dicho queda.
Finalmente, la punta de lanza de los rojiblancos está más afilada que nunca. Iñaki y Nico Williams, Berenguer, Guruzeta y Sancet son fantásticos ejemplos del poderío ofensivo de los vascos. El Athletic Club juega con tan solo un punta, pero que está acompañado por dos bandas un poco más atrasados y un enganche. Ateniéndose uno nuevamente a los cánones del fútbol, la función de los bandas suele ser hacer el 2vs1 junto al lateral para poner un centro al área, pero Valverde, por muy tradicional que sea, se rehúsa a esta idea de ataque. Los hermanos Williams, cada uno en un carril, se aprovechan de su gran rapidez y se pegan a las bandas para forzar una situación de 1vs1. En caso de que los laterales se incorporen al ataque, actúan como interiores, pues no solo son muy rápidos sino que tienen una pegada bestial que los convierte en todo un peligro. Nico solo ha conocido este sistema de juego, pero Iñaki ha tenido que reinventarse, pues con otros técnicos ocupaba la función de delantero centro, y ahora, cae al carril derecho.
En resumen, el Athletic es muy peligroso por los costados y siempre se ha mostrado valiente en la salida de presión, pero el Bernabéu achica hasta a los equipos más grandes, lo que deja en duda si los visitantes serán capaces de sacar el balón en corto ante la presión de los delanteros merengues. La peligrosidad por las bandas puede ser un arma letal si se aprovecha en los 1vs1, pero también de doble filo al mover todo el equipo en bloque y alejar la defensa de la portería, teniendo en cuenta que un balón a las espaldas del cuadro rojiblanco sería mortal. El encuentro se plantea interesante, pues chocan dos sistemas de juego bastante parecidos, con 22 jugadores muy físicos y aguerridos que ofrecerán un gran espectáculo en el Santiago Bernabéu. Evidentemente, el favorito es el Real Madrid, que ya se llevó el triunfo en San Mamés en la ida por 0-2, pero las cosas han cambiado mucho desde agosto de 2023 y este Euro Athletic puede poner en aprieto a los blancos. El reto de Valverde, como el de todos los técnicos que hacen frente al Real Madrid, será parar a Bellingham. Bueno, parar a Bellingham, a Rodrygo, a Vinicius… En general, desactivar al Real Madrid de mediocampo para arriba, mucho más fácil de decir que de realizar. Claro está que Ancelotti y Valverde protagonizarán una bonita batalla desde las pizarras.
