A medida que los equipos de la NHL se mueven para pagar más dinero a sus estrellas y dependen de los jugadores jóvenes para llenar los vacíos, la clase media del hockey se está reduciendo. A los veteranos como el héroe de los playoffs de los Washington Capitals de 2018, Devante Smith-Pelly, les resulta cada vez más difícil conseguir contratos garantizados y a menudo se ven obligados a ir al campamento de entrenamiento con acuerdos de prueba profesional, que cubren posibles lesiones en el campamento y no mucho más.
El hockey tal vez más que cualquier otro deporte profesional ha otorgado una prima a los jugadores veteranos a lo largo de los años. Los hombres que han estado allí antes, tienen ya cuentan con vasta experiencia y son valorados al menos tanto por la química del equipo en el vestuario como por lo que hacen en el hielo.
Agregar el tope salarial en 2005 comenzó el proceso de devaluación de estos llamados "glue guys". Este año, ese límite es de $ 81.5 millones para un equipo y no hay margen de maniobra: los equipos no pueden jugar si están por encima del límite.
"Es triste porque estos jugadores veteranos son monumentales para el equipo", dijo el centro de St. Louis Blues, Ryan O'Reilly. Especialmente estos muchachos que también han ganado, como Devante Smith-Pelly. Él ha estado en cada situación. Es un chico que te gustaría tener porque va a ayudar y ha estado en estas situaciones. Cuando vuelva a aparecer, no lo va a perturbar ".
Smith-Pelly y Andrew MacDonald en Calgary, Troy Brouwer en Florida, Matt Read en Toronto y Drew Stafford en Minnesota se encuentran entre los jugadores experimentados de la NHL en las pruebas de campamento este año. Incluso más se están conformando por contratos de un año de duración, como el ganador de Stanley Cup Patrick Maroon (31 años) y el defensa Kevin Shattenkirk (30) con Tampa Bay, Derick Brassard (31) con los New York Islanders, el defensa Ben Hutton (26) con Los Ángeles y el delantero Riley Sheahan (27) con Edmonton.
Shattenkirk pasó de ganar $ 7 millones la temporada pasada con los Rangers a un contrato de un año por valor de $ 1.75 millones.
La gestión de cómo es manejado el tope salarial es la razón de esta situación
En toda la liga, hay 32 jugadores que se llevan el 10% o más del espacio salarial de $ 81.5 millones de su equipo, con más potencial en camino cuando Mikko Rantanen de Colorado y Patrick Laine de Winnipeg firman acuerdos. Por ejemplo, Connor McDavid representa más del 15% del espacio máximo de Edmonton.
Es una tendencia que muestra el valor del talento de élite, pero significa que hay menos dinero para los jugadores complementarios que no tienen contratos de nivel de entrada. Un puñado de jugadores también ha expresado su preocupación de que los agentes libres restringidos estén sacando más provecho de sus contratos de nivel de entrada que nunca antes, compitiendo aún más con el dinero disponible para los jugadores de apoyo.